Los vándalos a partir del siglo II, divididos en dos tribus, silingos y asdingos se desplazan hacia el Sur, presionando el limes (frontera) romano por la Dacia. Los silingos se establecerán en la región central del Main, y los asdingos en el valle del Tisza.

Los germanos consideran útil el comercio con el Imperio romano, pero cuando Roma parece debilitarse, experimentan la natural tentación de incrementar sus ganancias dedicándose al pillaje. En 167, las tribus germánicas de los marcomanos rebasan las fronteras romanas y penetran por el Danubio en el «limes» para saquear zonas fronterizas. La tensa situación requiere una solución de emergencia. Marco AURELIO recluta un nuevo ejército en el que participan esclavos y gladiadores. El propio emperador tiene que aportar sus joyas para sufragar los gastos. Pero el esfuerzo económico dará sus frutos y tras casi seis años de guerra -guerra danubiana-, los bárbaros se retirarán. Pero el imperio quedará debilitado y a aquella tentativa seguirán otras. De hecho, el nombre de bárbaros se aplica a todos los pueblos que no aceptan los límites del imperio ni las costumbres y hábitos culturales de los romanos. Es, por tanto una denominación muy genérica que abarca a nultitud de pueblos, algunos más cercanos como los germanos, y por ello mejor conocidos, y otros totalmente desconocidos.

En los años comprendidos entre el 172 y el 176 se producen repetidas intentos de invasión de la Bética por parte de tribus moras provenientes de la provincia Tingitana del norte de Africa. Algunas de las principales ciudades de la Bética, como Malaca, Gades e Itálica sufren los efectos de estas incursiones que son reprimidas por tropas de Hispania.

El pueblo germánico de los godos, en su camino hacia el sur, forman una entidad política de vínculos precarios, en la actual Polonia vo»).

Los alamanes cruzan el Rin e invaden Retia. El emperador Alejandro SEVERO se ve obligado a rendirse. Situados al norte de esta provincia, serán contenidos por los romanos en conflicto permanente hasta la mitad del siglo III, tras dos siglos de enfrentamientos. Logran desplazarse poco a poco hacia el oeste para instalarse definitivamente sobre el territorio que comprende una parte de las actuales Vorarlberg (Austria), Suiza, Baden-Wurtemberg y Alsacia.

Carpos, godos, taifalos y vándalos invaden Mesia y Tracia. De todos los bárbaros que se lanzan sobre las fronteras, los más temibles son los godos. Establecidos en tierras de la futura Ucrania, son expulsados por migraciones cuyo origen debe ser buscado en Asia Central. En varias ocasiones, hasta fines del siglo IV, cruzarán el Danubio, infligiendo derrotas a los ejércitos romanos. Así, en la fecha, se produce una de estas invasiones, junto con los carpos (tribu de Dacia), de las regiones danubianas. Es contenida, con mucha dificultad, por el gobernador romano de la Baja Mesia, que tendrá que pagar tributo.

Roma para mantener su hegemonía, necesita una masa militar de cuatrocientos mil soldados absolutamente disciplinados, cifra que no es exagerada si se tiene en cuenta que el número de habitantes del Imperio se cifra en unos sesenta millones de personas. Ahora, sin embargo, la indisciplina reina en el estamento militar. Para ganarse la lealtad de las tropas, los emperadores romanos de estas fechas devalúan la moneda para emitir más dinero, pero eso sólo sirve para añadir una inflación incontrolada a los problemas del Imperio. La vida urbana empieza a declinar, sobre todo en el oeste donde muchas ciudades se reducen a un mero núcleo administrativo fortificado. Continuamente se suceden por diversos puntos del Imperio, guerras civiles e invasiones de las tribus.

Alrededor de la fecha, los visigodos dominan totalmente la provincia de Dacia. La riqueza del Imperio romano atrae desde hace años a la tribus germánicas que habitan a lo largo de las fronteras del Rin y del Danubio; éstas -en vista también de la crisis que en el siglo III ya es manifiesta en el Imperio romano- han empezado a unirse en poderosas confederaciones y a realizar no sólo incursiones en el territorio romano, sino a consolidar verdaderas conquistas. Tras la primera gran invasión germana, la alarma general llevará, entre otras cosas, a amurallar todas las urbes. La producción y el comercio se irán resintiendo y se alterará la circulación de moneda. Los ciudadanos de recursos, agobiados por las contribuciones exigidas desde Roma para solventar una administración y un ejército insostenibles, empezarán a establecerse en sus latifundios y en ellos se robustecerán, incluso con milicias. Éste será el primer paso de un amplio movimiento migratorio que tendrá como efecto la ruralización. AURELIANO refuerza la frontera Norte abandonando la Dacia en manos de los visigodos, de los vándalos y de los gépidos. Esa región, situada al norte del Danubio, queda muy expuesta, y se considera que es más conveniente para el Imperio mantenerse fuera de ella, fijando en el Danubio la frontera septentrional. Los ostrogodos se mantienen al norte del Mar Negro.

Los Juan-Juan comienzan a crear en Mongolia una poderosa confederación nómada que irá desplazando a los xiongnu

Alrededor del año 350 los hunos (xiongnu), debido al aumento de su población, a la creación del imperio de los Yuan-Yuan que presiona sobre ellos y en vista de que nada pueden contra los chinos, empiezan a desplazarse hacia el oeste, avanzando desde el Asia central hasta las estepas de Europa oriental.