En 1536, después de una larga serie de tristes episodios, Irlanda es ya una colonia inglesa en la que el racismo y la barbarie hace décadas enteras que dictan su ley. Pero es en este año (1536) cuando viene a añadirse el problema religioso, ya que ENRIQUE VIII -rey de Inglaterra- rompe su sumisión a Roma, y dicta una llamada “Acta de Supremacía”, que bien pronto tratará también de aplicar en Irlanda. Pese a todas las presiones, los isleños resisten. Irlanda, cristianizada por San Patricio, reserva de la espiritualidad católica durante el largo periodo en el que Europa ha vivido sujeta al yugo bárbaro, se identifica demasiado con su fe como para renunciar a ella por el mero capricho de un monarca extranjero.

El noble inglés Reginald Pole, contrario a la “Reforma” llevada a cabo por ENRIQUE VIII en su “Pro ecclesisticae unitatis defensiones”, niega a éste la autoridad suprema de la Iglesia de Inglaterra. Viendo en peligro su vida, ha de escapar de su país, en la fecha, y refugiarse en Roma, donde el pontífice PABLO III, le nombra cardenal. (En 1542 presidirá el Concilio de Trento, y con la subida al trono de María Tudor, hará lo posible para restaurar el culto católico en Inglaterra.)

El Papa PABLO III sabe de la actitud de ENRIQUE VIII de Inglaterra, que al enterarse de la muerte de Clemente VII había dicho: «No me importa que papa le suceda; le haré menos caso que a un simple sacerdote de mi reino». La respuesta del Papa es hacer Cardenal a John FISHER, obispo de Rochester, prisionero de la Torre de Londres. Luego, PABLO III excomulga a ENRIQUE VIII. John FISHER será decapitado. La Iglesia lo canonizará.

En los últimos años de su reinado, ENRIQUE VIII se inclina hacia los luteranos, inducido por Thomas Cromwell. Pese al conflicto religioso, el país prospera rápidamente, se crea una potente flota y comienza su desarrollo industrial, en parte gracias a la venta de los bienes eclesiásticos. ENRIQUE VIII impulsa el absolutismo dinástico y acaba con los últimos vestigios feudales. ENRIQUE VIII de Inglaterra hace ejecutar al lord canciller Thomas Cromwell.

A ENRIQUE VIII le sucede su hijo de sólo nueve años EDUARDO VI (1547-1553) -hijo de ENRIQUE VIII y Jane (Juana) SEYMOUR-. EDUARDO, el tercer monarca de la dinastía Tudor, es el primer gobernante inglés protestante, aunque fue su padre Enrique VIII el que rompió las relaciones entre la Iglesia de Inglaterra y la Iglesia Católica Romana. Es durante el reinado de EDUARDO cuando la Iglesia de Inglaterra inicia su proceso de transformación hacia una forma moderada de Protestantismo que se conocerá en adelante como Anglicanismo.

ISABEL pone fin a los vaivenes políticos de Inglaterra adoptando una especie de programa de compromiso que es tibiamente protestante, y completa el establecimiento de la Iglesia anglicana. Lo cual no satisface a todo el mundo. Están los «puritanos», que desean un protestantismo más radical, purificando la Iglesia anglicana de cuanto conserva de los rituales católicos. Y hay otros grupos llamados «separatistas», que no desean formar parte del catolicismo ni del anglicanismo, sino que pretenden seguir su propio camino. Tampoco faltan, claro está, los católicos, de los que aún quedan muchos. En conjunto, Isabel lleva a cabo una política moderada y no emprende persecución alguna, ignorando la disidencia si ésta se manifiesta de forma tranquila. Pero sí reacciona violentamente cuando alguno de los grupos, y en particular los católicos, conspiran para traicionarla y colocar en el trono a MARÍA, la reina de Escocia. Entonces sí se aplican las torturas y ejecuciones propias de la época.

Reformistas religiosos británicos, brownists, llamados posteriormente “Pilgrim fathers” (padres peregrinos), separatistas de la Iglesia de Inglaterra, emigran -en la fecha- a Leyden (Holanda) huyendo de las persecuciones religiosas desencadenadas en su patria. La separación de la iglesia nacional de Inglaterra de la Santa Sede se hizo definitiva en 1558, con la accesión de la reina Isabel al trono. Según la doctrina del tiempo, “cuius regio eius religio”, no hay lugar en Inglaterra para los que no aceptan el anglicanismo, sean católicos fieles a Roma, o sean protestantes radicales que quieren desterrar todos los restos de la fe y práctica tradicionales que aún quedan en la comunidad anglicana. Los “brownists” van con su pastor John Robinson y establecen en Leyden (Holanda) una congregación.

Los escoceses han defendido su religión presbiteriana con el famoso pacto de unión contra el poder real (Covenant) de febrero de 1638. El intento de imponer la Iglesia anglicana en Escocia, provocará las llamadas guerras episcopales (1638-1639) y (1640-1641) que enfrentarán a los signatarios del Covenant con las tropas reales. Los partidarios de mantener el presbiterianismo como religión del Estado son llamados suplicantes. Ante el temor de una revolución, el rey inglés CARLOS I convoca una asamblea general en Escocia en noviembre de 1638. Compuesta únicamente por suplicantes, la asamblea desafía la autoridad del monarca, anula el episcopado anglicano y restaura el presbiterianismo. Esta acción es la causa de la primera guerra episcopal. CARLOS I guía a sus fuerzas hasta la frontera con Escocia, pero sus tropas están tan debilitadas que se ve obligado a aceptar los términos del Tratado de Berwick, en el que se establece que la resolución de la disputa será dirimida en otra asamblea general y por un nuevo Parlamento escocés.

La Revolución inglesa todavía no ha comenzado, pero ambos lados comienzan a armarse. Después de vanas negociaciones, CARLOS levanta el estandarte real (un gesto medieval anacrónico) en Nottingham el 22 de agosto de 1642. Entonces instala su corte en Oxford, desde donde tiene el control sobre el norte y el oeste de Inglaterra, mientras que el parlamento tiene el control de Londres y del sur y este del país. CARLOS levanta al ejército usando el método arcaico de la Comisión del Arsenal. En los dos bandos enfrentados en la Guerra civil en Inglaterra el parlamentario y el realista, hay representantes de la nobleza y de los burgueses. Lo que los diferencia es que los realistas tienen más fuerza en las regiones agrícolas del norte y el Oeste del país, mientras que el Parlamento encuentra el apoyo en el sur en el este, regiones en las que predominan la industria y el comercio. También las ideas religiosas los diferencia: el uritarismo respalda, en general, al Parlamento, y el anglicanismo, como iglesia oficial al rey.

Gran parte de Escocia permanece fiel a la causa realista. El 5 de febrero de 1649, CARLOS II es proclamado Rey de los Escoceses en Edimburgo, bajo la promesa de que convalidará la Solemne Liga y Pacto. Es éste un acuerdo entre Inglaterra y Escocia que impedirá remodelar la Iglesia de Escocia a imagen de la Anglicana, debiendo mantenerse en el Presbiterianismo —forma de gobierno eclesiástico preferida por la mayoría de los escoceses— a diferencia de la Iglesia de Inglaterra que mantendrá su jerarquía episcopal.