ISABEL I -la reina Virgen-, hermanastra de la fallecida María I Tudor, recibe -en la fecha- a sus veinticinco años, la corona de Inglaterra (1558-1603) con la condición de mantener el catolicismo. Pero ISABEL I, hija de ENRIQUE VIII y ANA BOLENA, una vez en poder de la corona, se convierte en decidida partidaria del protestantismo. Restaura el anglicanismo, en oposición, al mismo tiempo, al catolicismo y al calvinismo. Los católicos escoceses y franceses la ven como una usurpadora (el matrimonio de sus padres se produjo tras un divorcio de Enrique VIII desaprobado por el papa) y favorecen a su prima María ESTUARDO como legítima aspirante a la Corona. FELIPE II que sigue la política antifrancesa de sus bisabuelos los Reyes Católicos, le interesa conservar la alianza inglesa por lo que seriamente propone matrimonio a ISABEL I que no acepta.

FELIPE II decide introducir ciertos cambios en el gobierno de los Países Bajos: 1) Estacionamiento de una guarnición de 3.000 soldados españoles en las fortalezas de los Países Bajos; 2) Reorganización radical de la estructura eclesiástica del país que suponía la creación de catorce nuevos obispados y 3) Establecimiento de inquisidores en cada una de las nuevas sedes para perseguir la herejía con mayor eficacia.

Finalmente, el Tratado de Cateau-Cambrésis de 1559 reconoce la anexión del Milanesado por parte de España. Se inicia así la época de la dominación española del ducado de Milán, que se mantendrá hasta 1714, cuando el tratado de Utrecht concedará su posesión al emperador de Austria. Francia renuncia a todas sus pretensiones en Italia, pero conseguirá tres territorios estratégicamente localizados en su frontera oriental: los obispados de Metz, Toul y VerdúLa Paz de Cateau-Cambrésis será el tratado de mayor importancia de la Europa del siglo XVI, por la duración de sus acuerdos, que estarán vigentes durante un siglo, y porque dará lugar a una nueva situación internacional. Supuso el inicio de la preponderancia española, y por tanto un desplazamiento de los problemas hacia Occidente, gravitación aún acentuada por la unión de Portugal a la Monarquía hispánica en 1580. El tratado de paz fue firmado entre España (Felipe II), Francia (Enrique II de Francia) e Inglaterra (Isabel I de Inglaterra).

Los monarcas de España y Francia adoptan, ante el avance del protestantismo, el compromiso de defender el catolicismo. En la práctica, ello supone que España apoyará militarmente al rey de Francia en caso de que éste lo precise para reprimir a los hugonotes. Sin duda, el miedo a la división interna del reino ha forzado, en buena medida, el acuerdo, pues casi toda la nobleza católica francesa percibe la disidencia religiosa como un peligro mucho mayor que el enfrentamiento con España.

En diversas ocasiones, los irlandeses han ofrecido a FELIPE II, rey de España, el trono de Irlanda con la condición de que envie a su patria un ejército que libre a Irlanda de la colonización inglesa. Por diversas razones, pero principalmente porque a FELIPE II le interesa mantener la amistad con Inglaterra en su política contra Francia, en la fecha desestima una nueva oferta. Pero, poco a poco las relaciones de España con Inglaterra se van enturbiando. FELIPE II a pesar de sus deseos de amistad con Inglaterra, apoya a los súbditos católicos de ISABEL I de Inglaterra y ésta no regatea su ayuda a los rebeldes flamencos. Se abre un período de hostilidad general entre las dos naciones.

A partir de las Gravelines y de Calais, tanto España como Francia renuncian a la guerra abierta. FELIPE II no quiere arriesgarse a perder todo lo logrado invadiendo Francia, y el rey francés, ENRIQUE II, no puede aventurarse en ofensivas que le resultan desastrosas. Después de varios meses de conversaciones, España y Francia deciden -en la fecha- firmar la Paz de Cateau-Cambrésis que pone fin a las guerras  entre Habsburgo y Valois, guerras que vienen durando cincuenta años. Por la Paz firmada, Francia conserva Metz, Toul y Verdún, pero debe devolver a España, Thionville, Danvilliers, Montmendi y los territorios conquistados en Artois, Flandes y Charolais, así como el ducado de Saboya. De este modo, mientras España conserva el control de Italia -Francia renuncia a cualquier reclamación sobre parte alguna de Italia-, Francia refuerza sus fronteras norte y Nordeste. Además la concertación de los matrimonios de FELIPE II (recientemente enviudado de María Tudor) con ISABEL de Valois, hija de ENRIQUE II de Francia y de CATALINA de Médicis, y el de MARGARITA, su hermana, con MANUEL FILIBERTO de Saboya, deben asegurar la paz entre ambos países y la hegemonía española en el continente.(De hecho el Piamonte y la Saboya sirven de barrera entre España y Francia).

El fracaso de la inicial propuesta matrimonial de FELIPE II le lleva a tomar por esposa, el 22 de junio de 1559, a Isabel de Valois, hija de Enrique II y Catalina de Médicis, con lo que se acerca a Francia y se aparta de cualquier tentación de moderada tolerancia del anglicanismo.

Se celebra en la catedral de Nôtre Dame la boda por poderes de FELIPE II e ISABEL de Valois, representando al novio el duque de Alba. Para celebrar la paz y la boda, París se engalana. Entre otros festejos, se organiza un torneo en el que participa el rey francés ENRIQUE II, pero con tan mala fortuna que la lanza de su contrincante se rompe y le penetra por el ojo, causándole graves heridas en el cerebro. La herida es mortal de necesidad, y el rey reclama en su agonía la presencia de su amante Diane de Ibitiers antes que la de su mujer, Catalina de Medici. Será sucedido por su hijo Francisco II.

Francia se divide, y sus poderosos miembros y familias llevan al país a las guerras civiles. España podría ahora apoderarse de Francia, pero FELIPE II no hace intención alguna de ello; se contenta con que los Guisas, los Montmorencis, y los príncipes de sangre real se enfrenten a la búsqueda de su supremacía. FELIPE II está cansado de Europa por lo que -en la fecha- vuelve a España en una armada de sesenta navíos que transporta también las cuantiosas riquezas en arte que CARLOS (V) había reunido a lo largo de su vida como emperador y no quiso traer camino de su retiro de Yuste.

Los nobles que constituyen este Consejo de Estado intentarán forzar al rey para que no se introduzcan los cambios previstos en el gobierno de los Países Bajos, aprovechando que la situación ofensiva turca en el Mediterráneo obliga a FELIPE II a concentrar todos sus recursos y toda su atención en la defensa del Mediterráneo. Por su parte MARGARITA de Parma intentará una política contemporizadora pero el rey restringirá las libertades políticas y religiosas. FELIPE II es un hombre más inflexible que su padre. Y es que Europa también ha cambiado. El espíritu de tolerancia que representó ERASMO de Rotterdam durante gran parte del reinado de CARLOS V es sustituido en el de su hijo por la dura dialéctica que significan las guerras de religión.