Ofendido BARDAS -ministro bizantino, tío del emperador- por los reproches con que el patriarca de Constantinopla IGNACIO fustiga su mala conducta, consigue del emperador MIGUEL III que sea obligado a dejar su cargo. En su lugar es elegido, en la fecha, FOCIO (858-867) que es secretario de Estado; el hombre más sabio de todo el Oriente; espíritu verdaderamente enciclopédico. Es un gran político, muy hábil y de mucha astucia. Para todos los que añoran un cristianismo más flexible, FOCIO es el patriarca ideal. Como en el momento de su elección es un simple laico, en cinco días recibe todas las órdenes de manos del arzobispo de Siracusa, Gregorio ASBESTAS, que ha sido anteriormente excomulgado por el patriarca IGNACIO. Muchos de los partidarios de IGNACIO, sobre todo los monjes, no están conformes con su abdicación ni con la nueva política eclesiástica de FOCIO. Los defensores de IGNACIO reúnen un sínodo, mientras que lo mismo hacen los partidarios de FOCIO cruzándose diversas excomuniones. IGNACIO se ve obligado a llevar la cuestión a Roma.

Moravia (situada en la actual Checoslovaquia) es el primer Estado eslavo importante. Ha formado parte del Imperio de Carlomagno, pero ha alcanzado la independencia a la muerte de éste.
RASTISLAV, príncipe de Moravia, concluye un tratado con el Imperio bizantino en 862

El papa NICOLAS I -ante quien ha recurrido IGNACIO por su enfrentamiento con el ministro bizantino BARDÁS (858)- envía dos legados a Constantinopla con el objeto de indagar la veracidad de los hechos. Pero estos delegados se dejan sobornar por FOCIO y refrendan la destitución de IGNACIO. El papa NICOLÁS I no se deja engañar y en un sínodo que se celebra en Roma en el año 863, NICOLÁS I depone a FOCIO y a los clérigos nombrados por él, restituye en la sede de Constantinopla a IGNACIO y manda castigar a los legados. El Papa recuerda que él es el primado y que Oriente también tiene que aceptar y cumplir las decisiones de Roma. El emperador pide al papa, a través de un escrito, que retire su decisión, pero inútilmente. A pesar de ello, FOCIO, contra la decisión del Papa, seguirá ocupando el Patriarcado de Constantinopla ya que cuenta con el apoyo imperial.

El clima de tensión Roma-Constantinopla está en parte teñido de motivos políticos y disputas territoriales, en especial en el sur de Italia y Sicilia, donde Constantinopla tiene importantes posesiones. Además FOCIO trata de aprovechar los enfrentamientos que el Papa NICOLÁS I ha tenido con los obispos francos para que éstos se pongan de su lado. Sin embargo, Hicmaro de Reims, cabeza visible de este movimiento, no acepta el juego y defiende la postura romana.

Al alejarse de su lado la madre regente de MIGUEL III el Beodo, emperador de Bizancio, la corte cae en manos del disoluto e intrigante BARDAS, tío y tutor del joven emperador.

En 865, una incursión rusa mandada por los vikingos ataca por vez primera Constantinopla. Es repelida.

El coemperador bizantino MIGUEL III y el ministro BARDAS son muertos por el coemperador BASILIO I el Macedonio que pasa a ser el único emperador (867-886). Mientras que la noche cae sobre Occidente a finales del siglo IX, el Imperio bizantino conoce un período particularmente brillante con la dinastía macedonia (867-1056). Además de éxitos militares y obras literarias, se observa un notable impulso de la vida monástica. Basilio I reconstruirá el ejército y la marina, reorganizará el sistema jurídico y, en general, pondrá en pie el Imperio.

FOCIO sigue acusando a la Iglesia de Occidente de haber introducido en el Credo una «falsa proposición»: que el Espíritu Santo procede del Padre y del Hijo («qui ex Patre Filioque procedit»). Así, pues, en un sínodo oriental celebrado en Constantinopla este mismo año, «depone» al mismísimo Papa NICOLÁS I, llamándole «hereje y devastador de la viña del Señor». Esto ya es el cisma. Todo el Occidente está de parte del papa. Se escriben varias obras refutando los errores de los griegos. La lucha continuará durante los pontificados de Juan VIII y de Juan X, pero inútilmente.

BASILIO I, emperador de Bizancio, cumpliendo lo decidido en el Sínodo de Roma de 863, depone inmediatamente a FOCIO del Patriarcado de Constantinopla y vuelve a llamar a IGNACIO.

En 868, los serbios son obligados de nuevo a la conversión por el emperador BASILIO I el Macedonio. Ya lo habían sido en 610 con Heraclio pero sin éxito.