El rey MILAN I de Serbia aprovecha esta circunstancia para llevar a cabo sus aspiraciones territoriales y el 14 de noviembre de 1885 Serbia declara la guerra a Bulgaria. Serbia es derrotada en una campaña que dura menos de cinco meses, pero se salva de una aniquilación total gracias a la intervención de Austria-Hungría. A este episodio bélico le siguen varias intrigas. Conspiradores rusos y búlgaros secuestran al soberano de Bulgaria ALEJANDRO I, pero es rescatado pocos días después.

El 9 de agosto de 1886 el soberano de Bulgaria ALEJANDRO I es destronado por oficiales búlgaros vinculados con Petersburgo. En septiembre abandonará el país.

En la fecha, la Asamblea Nacional de Bulgaria, proclama príncipe regente a Fernando de Sajonia-Coburgo y Gotha, diez meses después de la abdicación de su predecesor, ALEJANDRO I de Bulgaria. El nuevo soberano reinará como FERNANDO I. Rusia se negará a reconocerlo, por lo que al comienzo atravesará un período difícil, pero se mantendrá reinando sobre una Bulgaria ahora algo más extensa. La dinastía Sajonia-Coburgo y Gotha tiene su origen en el aristócrata alemán Juan-Ernest, duque de Sajonia-Saalfeld.

En los primeros años del reinado de FERNANDO I, la figura política más poderosa de Bulgaria es Stefan Nikolov Stambolov. Trata de mantener relaciones amistosas con el Imperio otomano, pero ello intensifica la hostilidad de Rusia. Tampoco faltan en Bulgaria quienes desean anexionarse territorio adicional en el Sur, en Macedonia, que todavía se halla dominada por los otomanos. Stambolov trata de combatir a la oposición reprimiéndola, pero se ve obligado a abandonar su cargo el 31 de mayo de 1894. El 18 de julio de 1895 es atacado y muerto en una calle de Sofía por revolucionarios macedonios. Sin Stambolov, la política de FERNANDO I favorable a los turcos entra en crisis, y con la conversión al cristianismo ortodoxo del heredero del trono, Borís (1894-1943), se reanuda la amistad con Rusia.

Continúan las insurrecciones en Macedonia, los territorios europeos al sur de Bulgaria que todavía forman parte del Imperio otomano. Esto coloca a Bulgaria en una delicada posición, pues si bien se autogobierna de hecho, aún mantiene vínculos oficiales con el Imperio otomano. Pero cuando se plantea la crisis de Bosnia-Herzegovina, Bulgaria aprovecha la ocasión para formular una declaración oficial de independencia el 5 de octubre de 1908, y el rey Fernando de Sajonia-Coburgo y Gotha toma el título de zar reinando como FERNANDO I.

FERNANDO I zar de Bulgaria, quiere asegurarse de que cuenta con la aprobación de Rusia -ya que se ha independizado del Imperio otomano-, y con este fin visitará San Petersburgo el 21 de febrero de 1909. La corte rusa, muy sensible a la situación en los Balcanes y dispuesta a hacerse amigos allí, le recibirá con honores regios y reconocerá la índependencia de Bulgaria y el título que Fernando se ha dado.

Al Imperio otomano no le queda elección, y el 19 de abril de 1909, reconoce la independencia de Bulgaria.

Tras la crisis de Bosnia-Herzegovina, Serbia manifiesta su propósito de llevar a las últimas consecuencias su enemistad hacia Austria-Hungría. Se muestra incluso dispuesta a constituir una alianza con Bulgaria, con la que ordinariamente mantiene una competencia hostil. Rusia, deseosa en todo momento de causar problemas a Austria-Hungría, respalda la alianza. La dificultad estriba en que mientras Serbia quiere que la alianza se dirija contra Austria-Hungría, Bulgaria pretende que su objetivo sea el Imperio otomano. (La guerra de Trípoli contra Italia había puesto de manifiesto con particular crudeza la debilidad del Imperio y eso es suficiente para Bulgaria.)

Desde mediados del siglo XIX, los pueblos balcánicos van liberando sus territorios del poder otomano, mientras éste se va debilitando. En mayor o menor medida, Grecia, Serbia, Montenegro y Bulgaria consiguen liberarse del yugo otomano, ayudados por potencias como Rusia, que ve en los pueblos balcánicos sus primos (tanto Rusia como Grecia, Serbia, Montenegro y Bulgaria son ortodoxos, y estos tres últimos son además eslavos, como los rusos) y que además, tiene a Turquía como enemiga. A principios de siglo, sin embargo, la influencia turca aún se hace notar, tanto a nivel geográfico como político. De hecho sigue controlando Macedonia y Albania. El entonces presidente griego Eleftherios Venizelos idea que los países balcánicos ortodoxos (Grecia, Serbia, Montenegro y Bulgaria) deben unirse para acabar por fin con la influencia otomana en los Balcanes. Así nace, en 1912, la llamada «Liga Balcánica».

Serbia forja una alianza con Bulgaria contra Turquía el 13 de marzo de 1912 y Grecia firma un convenio militar con Bulgaria en mayo del mismo año.