El fuerte endeudamiento de Irak tras la guerra con Irán -80.000 millones de dólares-, debido a la compra de armas y los costes de financiación de la reconstrucción del país, se agrava, con el descenso del precio del petróleo fruto de la crisis asiática. Los ricos países petroleros árabes se niegan a ayudarlo para sacarlo del apuro económico. Occidente que ha adoptado durante la guerra una postura pro irakí empieza a preocuparse por la maquinaria militar de SADDAM. Después de haber pasado por alto el uso habitual que HUSSEIN ha hecho de las armas químicas contra iraníes y los kurdos, EEUU. y otros países intentan impedir que consiga la tecnología necesaria para que siga adelante con su amplio programa de armas convencionales, en especial con sus planes para construir una bomba atómica. Entre otras medidas, congelan todas las líneas de crédito financiero.

SADDAM al sentirse presionado e incapaz de proporcionar a su gente los frutos de la victoria, y considerando que sus aliados deben agradecerle su labor de contención de la revolución iraní, exige la condonación de su deuda exterior y una reducción de la producción del petróleo para provocar un aumento de su precio. Las negociaciones entre HUSSEIN y los kuwaitíes que extraen de los yacimientos ubicados en la frontera con Irak más petróleo del que le corresponde para solucionar este problema no llegan a cuajar. Kuwait, se niega a fijar cupos de exportación. Existen pruebas de que EEUU. alientan a Kuwait para que siga con su política petrolera anti-Saddam. Ante un aparente guiño de neutralidad estadounidense, Bagdad piensa que puede cobrarse el favor a Occidente ocupando el territorio de su vecino y usufructuando sus riquezas ya que, por otra parte, no reconoce plenamente su independencia.

Los preparativos de la invasión Irakí comienzan el de 21 de julio, cuando Irak hace avanzar 30.000 hombres desde Basora hacia la frontera con el Emirato. Este despliegue es seguido del avance de tres divisiones acorazadas y cuatro de infantería.

En la fecha, en la medianoche, etre el 1 y 2 de agosto, los 350 carros de las dos divisiones acorazadas de vanguardia del ejército de Irak atacan el puesto fronterizo kuwaití situado junto a la autopista que enlaza la capital del Emirato con su vecino del norte. El Ejército kuwaití sólo puede organizar alguna resistencia a las puertas de Kuwait City y en al-Jahra, rápidamente superada. Al mismo tiempo que el grueso de los acorazados se dirige hacia la capital, la artillería Irakí castiga la base aérea de Ali Al Salin, mientras que helicópteros de transporte de tropas despliegan comandos que toman la base aérea de Ahmad Al Jabir y las estratégicas islas de Warbah y Bubiyan. En la capital se producen violentos combates en las calles mientras que una columna de carros Irakí se dirige a tomar el Aeropuerto. Caída la capital, desde Basora llegan nuevos refuerzos Irakíes en autobuses con aire acondicionado, al mismo tiempo que se envian tres divisiones acorazadas a tomar los campos petrolíferos de Al-Burqan y defender la frontera con Arabia Saudí. La invasión de Kuwait se ha producido en poco más de veinticuatro horas. Las tropas de Irak toman a miles de extranjeros como rehenes. Kuwait es anexionado y convertido en provincia Irakí.

Previendo un contraataque por parte de Arabia Saudí y sus aliados occidentales y árabes, principalmente EEUU., en los meses siguientes SADDAM despliega sus divisiones por todo el Emirato. Así, sitúa a sus divisiones de infantería a lo largo de la frontera saudí, formando un primer escalón defensivo, al mismo tiempo que ubica una reserva acorazada como segundo escalón en la frontera oriental y deja a la Guardia Republicana en territorio Irakí como posible refuerzo. EEUU. y el Reino Unido realizan , por su parte, un formidable despliegue en la frontera sur del Emirato

También Irán, Egipto, Siria y Arabia Saudí condenan la ocupación. EEUU. y el Reino Unido envían tropas a Arabia Saudí para detener un ataque de Irak. En los meses siguientes se creará una coalición de fuerzas internacionales, encabezadas por EEUU., para obligar al Irak a salir de Kuwait y evitar su política expansionista. A esta coalición de fuerzas internacionales se unirán no sólo los países occidentales, sino también una gran número de países árabes como Egipto, Arabia Saudita o los Emiratos Árabes Unidos. El Consejo de Seguridad de la ONU autoriza el uso de la fuerza para expulsar a las tropas Irakíes si éstas no se retiran antes del día 15 de enero de 1991.

La agresión contra Kuwait es condenada de inmediato por el Consejo de Seguridad de la ONU. Cuatro días después la ONU decide un bloqueo económico y militar total hasta que Irak abandone sin condiciones el territorio ocupado (Resolución 661). Se rechaza una propuesta de retirada a cambio de discutir los problemas del Oriente Medio en una conferencia internacional. Cuando Irak comienza a liberar los rehenes e intenta nuevamente negociaciones, EEUU. cierra las puertas al diálogo y exige una rendición incondicional.

Cuando Saddam HUSSEIN invade Kuwait en agosto de 1990, Washington amplía directamente su presencia en el Golfo, por lo que decide abandonar a Barre, al que ha apoyado pese a haber invadido Etiopía y a violar casi científicamente los derechos humanos.

Después de negociaciones y presiones, se produce la intervención directa en la Guerra del Golfo, la bautizada por los americanos como «Operación Tormenta del Desierto» y por Sadam HUSSEIN como «Madre de todas las batallas» de las fuerzas de la coalición autorizada por las Naciones Unidas. La falta de respuesta de Sadam precipita una primera intervención militar, que se inicia en la madrugada del 17 de enero de 1991 cuando aviones F-17 invisibles destruyen los radares Irakíes y cerca de 600 objetivos más. Los ataques se prolongan durante varias semanas, arrojando 600.000 toneladas de bombas sin apenas resistencia. La aviación Irakí, tras perder algunos aparatos en combate, decide permanecer en sus refugios antes de emprender la huida hacia el cercano Irán. Los ataques efectuados por la alianza de 32 países están dirigidos por EEUU. comandados por el general estadounidense Norman Schwarzkopf (Manos Unidas dice que la llamada «Guerra del Golfo» se inicia cuando ya Saddam Hussein ha anunciado que se retirará incondicionalmente de los territorios ocupados)

A lo largo de la guerra del Golfo, Irak lanza 39 misiles Scud contra Israel, cruzando cielo jordano.