El siguiente periodo expansivo de la Confederación Helvética coincide con las guerras de Italia, 1499-1515, durante las cuales serán conquistados importantes territorios al sur de los Alpes. Suiza se alía primero con Francia y después con el Papado y adquiere los cantones de Basilea, Schaffhouse y Appenzell. La Confederación Helvética estará formada por trece cantones durante muchos años.

El Emperador MAXIMILIANO I es derrotado por los suizos en la guerra de Suabia. Del ex-reino de Borgoña sólo le queda entonces al Imperio el Franco Condado y la soberanía (muy lejana) que le reconocen los duques de Saboya. La emancipación de los cantones suizos, comenzada a finales del siglo XIII a costa de los Habsburgo, culmina, en la fecha, con el Tratado de la Paz de Basilea, en una independencia de hecho.

Las victorias de Suiza sobre Carlos el Temerario de Borgoña, y victorias posteriores sobre el Sacro Imperio romano, llevan la reputación militar de este país a su cumbre en 1500. Parece que no puede perder un solo combate, y la simple aproximación de sus hombres a un campo de batalla siembra el pánico entre sus adversarios. Otras naciones empiezan a contratar suizos como mercenarios, de la misma manera que diecinueve siglos antes se contrataban mercenarios griegos.

El Papa JULIO II, en la fecha, crea una guardia suiza pontificia. Parece ser que MIGUEL ÁNGEL diseña su uniforme de gala; uniforme que en la actualidad nos parece anacrónico y hasta ridículo, pero que se ha conservado por respeto a la tradición.

La Guardia Suiza Pontificia es el ejército más antiguo del mundo. Es responsable por la seguridad del Santo Padre y también por el control de los ingresos de acceso a la Ciudad del Vaticano y por la vigilancia del Palacio Apostólico. La historia de los suizos en el servicio de la seguridad del Sumo Pontífice tuvo inicio el 22 de enero de 1506, con la llegada, a pedido del Papa JULIO II, de 150 hombres venidos a pie de Lucerna que entraron a Roma por la Piazza del Popolo. El día del Saqueo de Roma, 6 de mayo de 1527, fue un test para los suizos de su fidelidad y prontitud en dedicar la vida al servicio del Papa. Los 147 guardias murieron salvando la vida del pontífice Clemente VII, en una batalla desde la salida del Vaticano hasta el Castelo Sant’Angelo.

El papa JULIO II se encuentra ante la tarea de expulsar a los franceses de Génova y Milán, después de haberlos utilizado en el enfrentamiento con Venecia. Su consigna de «¡fuera los bárbaros!» penetra profundamente en el ánimo de los italianos. Una vez más, el papa JULIO sabe que sin la cooperación de alguna potencia europea ellos solos no serán capaces de enfrentarse con éxito al poderoso Luis XII. Sirviéndose una vez más de la diplomacia organiza la Liga Santa, en la que se integran los Estados Pontificios, Venecia y España y que queda formalmente constituida el 4 de octubre de 1511; un mes después se adhiere a ella el rey ENRIQUE VIII de Inglaterra y algo más tarde el emperador MAXIMILIANO y Suiza.

El conflicto entre Francia y el papa desemboca en guerra abierta. LUIS XII se dirige a Italia con un gran ejército dispuesto a aplastar a las tropas coaligadas. En abril de 1512 se entabla una cruenta batalla en Rávena en la que los ejércitos franceses se muestran superiores inicialmente y hasta podrían haber resultado victoriosos si no hubiese encontrado la muerte en la pelea su jefe Gastón de Foix. A partir de este momento sólo cosechan derrotas: han de abandonar Milán, pierden las ciudades de Bolonia, Parma, Reggio y Piacenza, las tropas suizas los vencen en Novara y fuerzas de la Liga de Cambrai les hacen traspasar los Alpes y aún los acosan hasta Dijon, mientras los ingleses amenazan con cruzar el estrecho y MAXIMILIANO se dispone a penetrar por su frontera.

El emperador MAXIMILIANO interviene, a su vez. En Novara (1513), los suizos derrotan a los franceses, que no sólo evacúan Italia, sino que ven sus fronteras atacadas por ENRIQUE VIII, por MAXIMILIANO y por los suizos.

La batalla de Novara, en 1513, marca el momento del apogeo militar helvético, al vencer al ejército francés; entre el botín conseguido figura además de los estandartes conquistados al enemigo, un oso vivo, que fue llevado a Berna y desde entonces siempre ha habido osos en esta ciudad.

FRANCISCO I, rey de Francia, se dispone a hacer exactamente lo mismo que sus predecesores, sabiendo que ellos no han conseguido nada, atacando el Milanesado. Y es que los recursos franceses continúan siendo enormes. FRANCISCO I, puede reunir en Lyon un ejército de 30.000 hombres, con mercenarios vascos, navarros, alemanes, balcánicos, y la “gendarmería” de los nobles en la que figuran todos los grandes nombres de Francia; la artillería cuenta con unas 400 piezas. Como los suizos, aliados de Milán, custodian el Monte Cenís y el Monginebra, tienen que pasar por los difíciles senderos del Col de la Argentière. Sorprendidos, los suizos se repliegan sobre Milán, y la batalla se entabla a pocos kilómetros de la ciudad, en la llanura, cerca del pueblo de Marignano, el 13 de septiembre de 1515. Es la primera vez que la artillería desempeña un papel tan importante, abriendo grandes brechas entre las cerradas filas de la infantería. Después de dieciocho días de incertidumbre la llegada de los venecianos decide el final: los suizos huyen -por primera vez en dos siglos- y SFORZA se rinde al vencedor.