Milcíades ataca a la salida del sol. El lugar es el valle de Vrana y la proporción es de un ateniense por cada tres persas. Los atenienses empiezan a correr hacia el enemigo, mientras los persas esperan por ellos, creyendo que nadie que corra primero podrá pelear bien después. Pero Milcíades, al darse cuenta de que los bloques de tropa no cubren el ancho de la línea enemiga, ordena aligerar el centro de la línea de ataque, fortaleciendo los flancos. Los persas cargan sobre los griegos golpeando fuertemente en el centro y empujando la infantería hacia dentro del valle. Los griegos retroceden a propósito, volviendo su línea de defensa más delgada mientras se fortalecen en las alas. Entonces, en una jugada genial, las alas caen sobre los flancos persas, mientras el centro soporta el ataque de una tropa confusa, que ve venir al enemigo desde donde no se espera: la retaguardia. En medio de la confusión, los persas rompen filas y llaman a la retirada.

Los griegos los persiguen hasta la playa y nadando hasta los botes, se apoderan de siete de ellos. Los atenienses han ganado. Inmediatamente Milcíades envía un hombre -Filípides o Fidípides- que avise a Atenas el resultado de la batalla, para que se preparen a recibir a los persas, cuyos barcos se dirigen a atacar Atenas directamente. Pero cuando llegan los persas y ven a los griegos, hombro con hombro esperando para dar la lucha, deciden retroceder y dejar las cosas como están. Filipides, quien corre toda la distancia entre Maratón y Atenas, algo más de 40 km., grita al llegar ¡Alegraos atenienses, hemos vencido!, falleciendo inmediatamente de agotamiento por el largo recorrido. Es la célebre batalla de Maratón, la primera de las llamadas «Guerras médicas» (Guerras entre Grecia y Persia). Al ver en peligro la independencia de Grecia cesa momentáneamente la rivalidad entre Esparta y Atenas.

Desde el 490 aC, los atenienses se han dedicado bajo el mando de TEMÍSTOCLES a reforzar su flota. ARÍSTIDES, uno de los diez generales atenienses que han derrotado a los persas en Maratón (490 aC) y que después ocupa cargos civiles por los que es llamado «el justo», es condenado al ostracismo, en la fecha, a la vecina isla de Egina por oponerse a la política naval de TEMÍSTOCLES. De este modo, Atenas puede seguir por la senda escogida sin disputas partidistas.

En el Imperio Persa, JERJES I, que ha sucedido a su padre Darío en el 486 aC., reúne uno de los mayores ejércitos de toda la época antigua. En el 481 aC., los persas cruzan sobre un puente de naves el estrecho del Helesponto y marchan en dirección al sur.

La Sicilia occidental convertida, por efecto de la colonización fenicia, en una provincia púnico-cartaginesa se contrapone a la Sicilia griega que domina la parte central-oriental de la isla. En las colinas de la Magna Grecia se producen incesantes discordias intestinas que llevan a los griegos a una guerra implacable contra los cartagineses asentados en la parte occidental de Sicilia. Para conquistar la isla entera, los cartagineses atacan a los griegos librando una batalla en las cercanías de Himera (480 aC), en la costa septentrional de la isla. La victoria de Gelón de Siracusa contra los cartagineses aleja de momento el peligro cartaginés hasta fines del siglo V aC.

La primera batalla tiene lugar, en la fecha, en el paso de las Termópilas, un estrecho paso situado al sur de Tesalia, entre el monte Otea y el mar por donde apenas puede pasar un carro de frente. El rey espartano LEÓNIDAS I y varios miles de soldados defienden heroicamente el estrecho paso. Es la segunda «Guerra médica» entre Grecia y Persia. Un traidor griego conduce a los persas a otro paso que permite a los invasores acceder al primero por la retaguardia espartana. Leónidas permite a la mayoría de sus hombres retirarse, pero él y una fuerza de 300 espartanos resisten hasta el final y son aniquilados. Veinte mil persas dejan su vida entre ellos dos hermanos del rey JERJES.

Franqueado el obstáculo de las Termópilas, la oleada persa se abate sobre el Ática mientras la escuadra griega que ha combatido en luchas parciales contra los persas se refugia en Salamina a cuya isla transporta a la población ateniense. Los persas marchan entonces sobre Atenas y, en la fecha, incendian la ciudad previamente abandonada.

Trescientas sesenta y ocho naves griegas esperan el inminente ataque de los persas en el estrecho que separa la isla de Salamina del Ática, se trata del golfo de Egina (anteriormente denominado golfo Sarónico), cerca de Atenas. En la contienda naval que sigue, el político y general ateniense TEMÍSTOCLES, derrota a 1.200 embarcaciones persas. Las naves persas, mayores en tamaño no pueden evitar las ágiles maniobras de los pequeños barcos griegos que las envuelven y encierran en la pequeña rada de Salamina. JERJES I, que ha presenciado la batalla desde su trono de oro en una colina sobre el puerto de Salamina, huye a Asia dejando a su cuñado Mardonio con 300.000 hombres para que continúe la guerra tratando de forzar el istmo de Corinto.

Al fin, Mardonio evacúa Atenas que es ocupada de nuevo por sus habitantes y allí se recibe una embajada de Mardonio. El rey persa ofrece la paz a los atenienses, comprometiéndose a restaurar la ciudad si Atenas se ofrece a ayudarlo para conquistar el Peloponeso acabando con la hegemonía espartana en aquella península. El ofrecimiento es rechazado por los atenienses que mantienen su alianza con los espartanos a quienes les piden que pasen a la ofensiva contra las tropas de tierra persas que se mantienen en territorio griego. Los espartanos dejarán pasar un año antes de actuar. Mardonio, entretanto, vuelve a apoderarse de Atenas, y los atenienses se trasladan de nuevo a Salamina en espera de la ayuda de los espartanos.

A continuación, la flota griega pasa al Asia y destruye la flota persa en Mikala. Esta victoria produce un levantamiento de los jonios de Asia dominados por los persas. Los persas supervivientes de la matanza llevada a cabo por los jonios se refugian en Sardes, en tanto que la escuadra ateniense marcha al Hellesponto para evitar el paso del ejército persa de regreso a Asia, cosa que no consigue, pero puede tomar Sestos, en la costa europea del Hellesponto (Dardanelos actuales).