Se propaga el Alzamiento a la Península a pesar de que la casi totalidad de la Aviación y las dos terceras partes de la Marina permanecen leales al Gobierno de Casares QUIROGA. Se unirán al levantamiento a lo largo de los próximos días: Pamplona (MOLA), Sevilla (Queipo de Llano), Cádiz (López Pinto) y después Almería, Algeciras, Jerez, La Línea, Córdoba y Granada; Valladolid algunas ciudades más de Castilla (Saliquet), Baleares (GODED), Zaragoza (Cabanellas), Oviedo (Aranda) y Málaga (Patxot), pero el resto de España permanece fiel a la República, por lo que, inevitablemente, estalla la guerra civil. Desde el primer momento las acciones de los rebeldes son decididas y claras, frente a los titubeos del gobierno. Las organizaciones obreras enseguida reclaman armas.

En febrero de 1936 el Frente Popular ha ganado las elecciones, y Manuel Azaña es nombrado Presidente del nuevo gobierno en un momento de gran conflictividad política y social. La madrugada del 18 de julio de 1936, llegan a Madrid las primeras noticias del levantamiento militar de la guarnición de Melilla. Los sublevados pretenden una conquista rápida de la capital, y tratan de tomar los nudos de comunicación de la ciudad con el fin de poder enviar efectivos que se unan a las tropas rebeldes de la capital y terminar asi rápidamente con el gobierno del Frente Popular. La importancia que el control Madrid tiene en el momento de la sublevación militar para ambos bandos, proviene del hecho de que es la capital del estado y la sede del gobierno, lo cual le confiere un importante peso real y simbólico.

En Las Palmas, el 18 de julio, FRANCO recibe un telegrama en el que se le comunica el levantamiento de la zona militar de Marruecos que queda totalmente dominada por los sediciosos y que estos se ponen incondicionalmente a sus órdenes. Tras los infructuosos intentos del presidente del Gobierno, Santiago CASARES Quiroga, de comunicarse con las autoridades del protectorado español en Marruecos, se cursan instrucciones precisas para que buques de la Marina se dirijan a los puertos andaluces y para que la fuerza aérea esté en plena disposición para despegar en cualquier momento. A las 8 de la mañana, el Gobierno de Madrid lanza por radio el siguiente comunicado: «El Gobierno declara que el movimiento está exclusivamente circunscrito a determinadas ciudades de la zona del protectorado y que nadie, absolutamente nadie, se ha sumado en la península a este absurdo movimiento.»

Parece que el Gobierno republicano no utiliza de inmediato todos los medios a su alcance para sofocar el alzamiento que se ha producido, por un cúmulo de factores: En primer lugar por falta de previsión y de información. El jefe del gobierno, Casares QUIROGA, está convencido de que el general Emilio MOLA se mantendrá leal a la República, pero resulta ser el cerebro del golpe militar. La indecisión de las autoridades también resulta fatal para la República. Sus dirigentes suponen erróneamente que se enfrentan a una sublevación similar a la que ha fracasó en 1932, a las órdenes del General SANJURJO. Creen que podrán aplastarla sin problemas. Por otra parte, el Gobierno tiene miedo a proporcionar armas a las clases populares, a las que teme más que a los sublevados.

Francisco FRANCO, vuela en el famoso «Dragon Rapide» desde Las Palmas (Canarias) a Tetuán, para ponerse al frente del alzado Ejército de África. Según parece, el marqués de Luca de Tena, propietario y director del diario monárquico ABC, había encargado las gestiones para el alquiler de un avión que sacase a Franco de Canarias para llevarle al continente africano a su corresponsal en Londres Luís Bolín, después de que ese encargo se le transmitiese por parte de Francisco Herrera, personaje ligado a la CEDA y hermano del director de El Debate Angel Herrera Oria, petición que le había sido transmitida, a su vez, por el entonces coronel Alfredo Kindelán, que era quien tenía la orden de Franco de buscar el medio de transporte. Se alquiló un avión -Dragon Rapide- estacionado en el aeródromo de Croydon cercano a Londres. La casa ofreció como piloto a C. W. H. Bebb, bastante experimentado. Bebb no supo el objetivo exacto de su misión, ni otro amigo de los conspiradores, Hugh Pollard, y dos mujeres jóvenes, personas que habrían de acompañarle también, para camuflar la operación. El dïa 11 de julio el Dragon Rapide sale de Croydon hacia las Canarias.

Al estallar la guerra, en Toledo la guarnición no es numéricamente importante. Está compuesta por unos 150 soldados más la Guardia Civil de la provincia, concentrada en la ciudad. La máxima autoridad militar es el coronel José MOSCARDÓ, que aunque en un primer momento no se compromete formalmente con el alzamiento, hace caso omiso a las órdenes de envío de las reservas de municiones solicitadas desde Madrid y almacenadas en la fábrica de armas de la ciudad. Ante la desobediencia de MOSCARDÓ, una columna de tropas formada por unos 1.500 hombres sale desde Madrid en dirección a Toledo, con la intención de recorrer rápidamente los 70 kilómetros que separan ambas ciudades y sofocar la rebelión.

No consta que MOLA, sobre quien recae la principal responsabilidad del éxito del golpe, cuestione la autoridad suprema de SANJURJO, que es el más veterano de los generales comprometidos en la intentona. SANJURJO, por su parte, confia en MOLA. Cuentan que, cuando recibe a través de la radio las primeras noticias de la sublevación, exclama de forma premonitoria: «¡Ya puedo morir tranquilo!».

En Barcelona, el golpe militar nada más tiene el soporte de pequeños núcleos monárquicos, falangistas (como José María Fontana) y tradicionalistas. Las medidas colectivizadoras y la represión indiscriminada de algunos sectores del obrerismo, sobre todo del anarcosindicalismo de la CNT-FAI, sin embargo, hacen que los afectados (personas profundamente católicas, eclesiásticos, empresarios y la mayoría de los políticos de derechas) den soporte al bando de FRANCO. Muchos de éstos, entre los cuales hay numerosos seguidores de la Lliga Catalana como Francesc CAMBÓ e Ignasi Agustí, han de exiliarse al extranjero, a Burgos o a Sant Sebastián. Algunos hacen una labor propagandística a favor de FRANCO desde el extranjero (caso de Joan Estelrich) o colaboran con el Servicio de Información Político-Militar de espionaje a favor del bando de FRANCO.

Al poco de producirse el levantamiento militar que desencadena la Guerra Civil en España, los generales sublevados FRANCO y MOLA se dan perfecta cuenta de que la contienda va a ser larga, y su desenlace dependerá en gran medida de los medios materiales con que cuenten. Por ello, al igual que el gobierno de la República, deciden buscar ayuda en el exterior. La predisposición de los mandatarios del Frente Popular francés a favor de su homónimo español y la indecisa postura británica hacen que el futuro generalísimo dirija su mirada hacia Roma. FRANCO, sabedor de las buenas relaciones existentes entre el gobierno de Mussolini y algunos de los sublevados, despacha a Italia al periodista Luis Antonio Bolín del ABC y al marqués de Luca de Tena con una nota manuscrita en demanda de ayuda.

El mismo general MOLA dice a un grupo de alcaldes en Pamplona, el 19 de julio, al darles instrucciones para el levantamiento: «Es necesario propagar una atmósfera de terror. Tenemos que crear una impresión de dominación. Cualquiera que sea, abierta o secretamente, defensor del Frente popular, debe ser fusilado.» Pero no todos los jefes rebeldes son de la misma opinión ni emplean la misma práctica. Manuel Hedilla, jefe interino de la Falange, intenta que no haya tropelías con los vencidos y muestra su desacuerdo con muchos hechos represivos.