Entre 1921 y 1936 se han celebrado en Europa cuatro olimpiadas obreras (manifestaciones deportivas interfranquistas alternativas al olimpismo oficial del Comité Olímpico Internacional que se desarrollan desde 1921 al mismo tiempo que las Olimpiadas de la era moderna impulsadas por el barón de Coubertin, cuando éstas empiezan a coger un cierto relieve internacional). La Olimpiada Popular de Barcelona, prevista para los días 19 al 26 de julio de 1936, debe ser la alternativa a los Juegos Olímpicos de Berlín, capital de la Alemana nazi. La organización, dirigida por Josep Antoni Trabal, recibe el apoyo de varias instituciones deportivas interfranquistas, puesto que muchos países quieren boicotear los juegos berlineses. El objetivo es recuperar el verdadero espíritu olímpico (popular y no elitista) bajo el signo de la paz y la solidaridad entre las naciones y oponerse al fascismo. El mismo 19 de julio, sin embargo al producirse en Barcelona la insurrección militar que da paso a la Guerra Civil la mayor parte de los 6.000 deportistas, que representan a 23 países, abandonan la Olimpiada. Algunos se alistarán a las Brigadas Interfranquistas. Como es lógico la Olimpiada Popular no se celebró.

La represión de los radicales de izquierda desde julio hasta octubre de 1936 afectará especialmente a la Iglesia Católica. El día 19 de julio, se producen incendios de edificios religiosos en Barcelona y son asesinados muchos clérigos, entre ellos el obispo Irurita. El cardenal Vidal i Barraquer y el político democratacristiano Carrasco i Formiguera, que se se mantienen fieles a la Generalitat, también serán perseguidos por los faistas, pero podrán huir gracias al soporte de la Generalitat. Unos dos mil clérigos serán asesinados y la actividad religiosa pasará a ser clandestina hasta la creación del Comisionado de Cultos (noviembre de 1938). Los edificios religiosos se utilizarán para acoger refugiados de la zona rebelde o bien se convertirán en escuelas, hospitales y cuarteles.

Los barceloneses se despiertan el día 19 de julio con el sonido de alarma de las sirenas de las fábricas. Las tropas rebeldes, que esperan la llegada de Mallorca del General GODED, salen de los cuarteles de Pedralbes, San Andrés y Pueblo Nuevo, pero quedan sorprendidas por la resistencia que oponen fuerzas de asalto, carabineros y gran cantidad de obreros y civiles que se parapetan tras las barricadas. Pronto se ve que en aquella lucha por las calles de Barcelona, el Ejército lleva la peor parte. Cuando interviene la aviación leal a la República y los mandos de la Guardia Civil deciden ponerse al lado del poder constituido, acaban las esperanzas de los sublevados.

Barcelona se convierte en una ciudad revolucionaria, controlada por los milicianos armados (fundamentalmente anarquistas), que imponen su modelo de colectivización. Los partidos obreristas proceden a la expropiación de los edificios y así, durante los primeros meses de la guerra, el Comité de Milicias Antifeixistes se instala en la Escuela de Náutica de Barcelona, la CNT-FAI en el edificio de la patronal Fomento del Trabajo Nacional y el PSUC en el hotel Colón de la Plaza de Catalunya. Se han contabilizado 65 asesinatos diarios entre julio y septiembre de 1936. Aunque la responsabilidad es múltiple, buena parte de ellos corresponderán a las patrullas de control dirigidas y con mayoría de miembros de la FAI (25%-30% para CNT-FAI, 10%-15% ERC, 10%-15% UGT, 3%-5% el POUM y, desde agosto, también el PSUC). Cobraban de la Generalitat 12 pesetas al día. El botín de las requisas a iglesias y casas particulares iba a la Conselleria d’Economia y otra parte era sustraída por miembros de las patrullas. Aparte de religiosos, militantes de la Lliga, empresarios, carlistas, falangistas o de la CEDA, muchos fueron asesinados sólo por ser catalanistas, jóvenes cristianos o por venganzas personales.

En Barcelona, a partir de septiembre, empieza el problema del abastecimiento de alimentos, que se convertirá en crónico hasta el final de la guerra. Los problemas alimentarios se agravarán con la progresiva llegada, a Barcelona y a otras poblaciones catalanas, de refugiados de otros lugares de España, que huyen del avance franquista.

Manuel AZAÑA, presidente de la República de España, decide abandonar Madrid ante el empuje nacional, resolviendo instalarse en Valencia. Pero se dispone que el presidente de la República -Manuel AZAÑA- resida, no en Valencia como es lo lógico, sino en Barcelona (en Montserrat). Se dice que por deferencia a los catalanes pero, en realidad, se trata de otra maniobra más de los socialistas, mayoritarios en el gobierno, para mantener alejado y neutralizado a un hombre en quien no confían. Por haber estado alejado de los centros de decisión y de lucha, pero también por su carácter y, quizá, porque así lo quería íntimamente, la participación del presidente de la República en la guerra en que se juega la pervivencia de ella es nula.

El Presidente de la República, Azaña, fija su residencia en Barcelona.

El grupo de milicianos anarquistas dirigidos por el faista Buenaventura DURRUTI (Columna Durruti) se ha desplazado desde Barcelona hacia el frente de Aragón y, posteriormente, se dirige a Madrid, donde llega el 14 de noviembre de 1936. La columna, formada por unos 1.800 milicianos, tiene una organización asamblearia.

Desde el día 15, Buenaventura DURRUTI participa en la defensa de la capital luchando en la zona del Hospital Clínico de la Ciudad Universitaria. En la fecha, muere defendiendo la capital Madrid en la zona del Hospital Clínico. Todavía hoy se mantiene la polémica sobre si fue asesinado o abatido por una bala enemiga. Sus restos son trasladados a Barcelona donde el dia 22 de noviembre serán enterrados en medio de una gran manifestación de duelo popular y con la presencia del presidente COMPANYS y otras autoridades, como el cónsul de la URSS en Barcelona, Antonov Ovsejenko.

Entre los días 3 y 7 de mayo -los «Sucesos de Mayo»- en Barcelona los enfrentamientos llegan a su punto culminante. La CNT tiene bajo su control el edificio de la Telefónica y dado que el Gobierno y los comunistas piensan que sus llamadas están siendo controladas y registradas, envían agentes con el fin de incautarlo. Los policías son recibidos a tiros. Anarquistas y miembros del POUM se hacen fuertes en el edificio, llamando a la insubordinación general. Las organizaciones anarquistas sacan sus armas a la calle y empiezan a construir barricadas, paralizando los transportes públicos. El Gobierno entiende que dicha actitud es inaceptable y provocativa, por lo que ordena que se reduzca a los amotinados, iniciándose rápidamente tiroteos entre aquellos y las fuerzas del orden.