Los barceloneses se despiertan el día 19 de julio con el sonido de alarma de las sirenas de las fábricas. Las tropas rebeldes, que esperan la llegada de Mallorca del General GODED, salen de los cuarteles de Pedralbes, San Andrés y Pueblo Nuevo, pero quedan sorprendidas por la resistencia que oponen fuerzas de asalto, carabineros y gran cantidad de obreros y civiles que se parapetan tras las barricadas. Pronto se ve que en aquella lucha por las calles de Barcelona, el Ejército lleva la peor parte. Cuando interviene la aviación leal a la República y los mandos de la Guardia Civil deciden ponerse al lado del poder constituido, acaban las esperanzas de los sublevados.

Cuando llega a Barcelona el general GODED, que debe dirigir el levantamiento ante la negativa de adhesión del capitán general de Catalunya, los insurgentes ya han sido reducidos por lo que  el General GODED es hecho prisionero y llevado a presencia del presidente de la Generalitat. COMPANYS le presiona para que proclame por radio su rendición. La batalla ha producido 400 muertos y en las calles de Barcelona aparece el espectáculo insólito de ver juntos a milicianos y a guardias civiles celebrando la victoria. Una sublevación iniciada al amanecer está sofocada a la caída de la tarde. Pero al día siguiente todavía quedan dos reductos en poder de los sublevados: el cuartel de Atarazanas y el Convento de los Carmelitas, donde se han refugiado fuerzas del Regimiento de Santiago. El ataque al cuartel, apoyado por aviones de la base del Prat, hace que pronto las fuerzas populares entren al asalto. Los que defienden el Convento de los Carmelitas acaban por rendirse y salir con las manos en alto. Esto da lugar a una incontrolada matanza.

En Barcelona, el golpe militar nada más tiene el soporte de pequeños núcleos monárquicos, falangistas (como José María Fontana) y tradicionalistas. Las medidas colectivizadoras y la represión indiscriminada de algunos sectores del obrerismo, sobre todo del anarcosindicalismo de la CNT-FAI, sin embargo, hacen que los afectados (personas profundamente católicas, eclesiásticos, empresarios y la mayoría de los políticos de derechas) den soporte al bando de FRANCO. Muchos de éstos, entre los cuales hay numerosos seguidores de la Lliga Catalana como Francesc CAMBÓ e Ignasi Agustí, han de exiliarse al extranjero, a Burgos o a Sant Sebastián. Algunos hacen una labor propagandística a favor de FRANCO desde el extranjero (caso de Joan Estelrich) o colaboran con el Servicio de Información Político-Militar de espionaje a favor del bando de FRANCO.

Barcelona se convierte en una ciudad revolucionaria, controlada por los milicianos armados (fundamentalmente anarquistas), que imponen su modelo de colectivización. Los partidos obreristas proceden a la expropiación de los edificios y así, durante los primeros meses de la guerra, el Comité de Milicias Antifeixistes se instala en la Escuela de Náutica de Barcelona, la CNT-FAI en el edificio de la patronal Fomento del Trabajo Nacional y el PSUC en el hotel Colón de la Plaza de Catalunya. Se han contabilizado 65 asesinatos diarios entre julio y septiembre de 1936. Aunque la responsabilidad es múltiple, buena parte de ellos corresponderán a las patrullas de control dirigidas y con mayoría de miembros de la FAI (25%-30% para CNT-FAI, 10%-15% ERC, 10%-15% UGT, 3%-5% el POUM y, desde agosto, también el PSUC). Cobraban de la Generalitat 12 pesetas al día. El botín de las requisas a iglesias y casas particulares iba a la Conselleria d’Economia y otra parte era sustraída por miembros de las patrullas. Aparte de religiosos, militantes de la Lliga, empresarios, carlistas, falangistas o de la CEDA, muchos fueron asesinados sólo por ser catalanistas, jóvenes cristianos o por venganzas personales.

En Barcelona, a partir de septiembre, empieza el problema del abastecimiento de alimentos, que se convertirá en crónico hasta el final de la guerra. Los problemas alimentarios se agravarán con la progresiva llegada, a Barcelona y a otras poblaciones catalanas, de refugiados de otros lugares de España, que huyen del avance franquista.

Manuel AZAÑA, presidente de la República de España, decide abandonar Madrid ante el empuje nacional, resolviendo instalarse en Valencia. Pero se dispone que el presidente de la República -Manuel AZAÑA- resida, no en Valencia como es lo lógico, sino en Barcelona (en Montserrat). Se dice que por deferencia a los catalanes pero, en realidad, se trata de otra maniobra más de los socialistas, mayoritarios en el gobierno, para mantener alejado y neutralizado a un hombre en quien no confían. Por haber estado alejado de los centros de decisión y de lucha, pero también por su carácter y, quizá, porque así lo quería íntimamente, la participación del presidente de la República en la guerra en que se juega la pervivencia de ella es nula.

El Presidente de la República, Azaña, fija su residencia en Barcelona.

El grupo de milicianos anarquistas dirigidos por el faista Buenaventura DURRUTI (Columna Durruti) se ha desplazado desde Barcelona hacia el frente de Aragón y, posteriormente, se dirige a Madrid, donde llega el 14 de noviembre de 1936. La columna, formada por unos 1.800 milicianos, tiene una organización asamblearia.

Desde el día 15, Buenaventura DURRUTI participa en la defensa de la capital luchando en la zona del Hospital Clínico de la Ciudad Universitaria. En la fecha, muere defendiendo la capital Madrid en la zona del Hospital Clínico. Todavía hoy se mantiene la polémica sobre si fue asesinado o abatido por una bala enemiga. Sus restos son trasladados a Barcelona donde el dia 22 de noviembre serán enterrados en medio de una gran manifestación de duelo popular y con la presencia del presidente COMPANYS y otras autoridades, como el cónsul de la URSS en Barcelona, Antonov Ovsejenko.

Entre los días 3 y 7 de mayo -los «Sucesos de Mayo»- en Barcelona los enfrentamientos llegan a su punto culminante. La CNT tiene bajo su control el edificio de la Telefónica y dado que el Gobierno y los comunistas piensan que sus llamadas están siendo controladas y registradas, envían agentes con el fin de incautarlo. Los policías son recibidos a tiros. Anarquistas y miembros del POUM se hacen fuertes en el edificio, llamando a la insubordinación general. Las organizaciones anarquistas sacan sus armas a la calle y empiezan a construir barricadas, paralizando los transportes públicos. El Gobierno entiende que dicha actitud es inaceptable y provocativa, por lo que ordena que se reduzca a los amotinados, iniciándose rápidamente tiroteos entre aquellos y las fuerzas del orden.