Estalla, en la fecha, la guerra Austro-Prusiana llamada «Guerra de las Siete Semanas». No es una guerra pedida por la opinión pública, pero el gobierno prusiano la considera necesaria. Prevista con mucho tiempo y preparada a sangre fría, su objetivo no es la conquista, la expansión territorial o la adquisición de ventajas materiales, sino el aumento de poder de Prusia y el rechazo de Austria. La mayor parte de los Estados alemanes menores, que prefieren una Austria inepta a una Prusia extremadamente eficiente, se alinean con Austria, pero su ayuda carece de efectividad. Como Prusia no tiene preocupación alguna en lo tocante al resto de Europa (en particular Francia), se mantiene firme. Cuando BISMARCK tiene el ejército suficientemente preparado y asegurada la neutralidad de Francia y Rusia y el apoyo de Italia, aprovecha el pretexto de la agitación antiprusiana en Holstein -uno de los tres ducados liberados de la dominación danesa y que es administrado por Austria- para declarar la guerra a Austria.

Después de la Insurrección de Enero/1863 el Reino de Polonia es duramente represaliado, nuevas oleadas de activistas políticos, artistas y soldados se ven obligadas a emigrar, se intensifican los intentos de rusificación: la lengua polaca es desterrada de los colegios y lugares oficiales. Algo similar ocurre en la parte ocupada por Prusia, donde las autoridades, aplicando incluso métodos brutales, someten a la población a la germanización forzosa. Tanto en esta parte, como en la rusa, la Iglesia Católica es también duramente hostigada. Tan sólo Galitzia, la parte de Polonia ocupada por Austria, disfruta de una considerable libertad: en 1867 ha conseguido la autonomía, un Parlamento Nacional, sistema educativo, autoridades locales polacas y otras prerrogativas. Sin embargo, a diferencia de los terrenos polacos anexionadas por Prusia y parcialmente los de Rusia, está sumida en la pobreza y, salvo las ciudades más grandes, en el atraso cultural.

La política expansionista rusa no cambia. En los últimos años 60 y primeros 70 se absorben Bujará y Jivá, en las regiones septentrionales de Persia y Afganistán. Pero la propia Rusia (Alejandro II) ha de reconocer que algunas regiones se hallan demasiado alejadas para que compensen del esfuerzo que requiere su administración, y por eso, en la fecha, se hace efectiva la venta de Alaska a los EEUU. por 7.200.000 dólares oro. Sus 375 millones de acres  son adquiridos a 2 centavos cada uno. La operación la negocia por parte americana el secretario de Estado Seward, y Alaska es denominada durante un tiempo con el apelativo irónico de «la Locura de Seward». El nuevo territorio sufrirá a fin de siglo varias avalanchas de inmigrantes en busca de oro.

En 1871 se produjo el primer “pogrom” (revuelta en masa contra un sector de la comunidad judía) en Odesa (Rusia), una ciudad con un 25% de comunidad judía. Los desposeídos atacaron las barriadas pobres de los judíos con un saldo de decenas de propiedades incendiadas, personas gravemente heridas y violaciones.

Nace Rosa Luxemburg en Zamość, Imperio ruso. Fue una teórica marxista de origen judío. Militó en el Partido Socialdemócrata de Alemania (SPD), hasta que en 1914 se opuso a la participación de los socialdemócratas en la I Guerra Mundial, por considerarla un «enfrentamiento entre imperialistas». Integró, desde entonces, el grupo internacional que en 1916 se convirtió en la Liga Espartaquista, un grupo marxista que será luego el origen del Partido Comunista de Alemania (KPD). Al terminar la guerra fundó el periódico La Bandera Roja, junto con el alemán Karl Liebknecht. Sus libros más conocidos, publicados en castellano, son Reforma o Revolución(1900), Huelga de masas, partido y sindicato (1906), La Acumulación del Capital (1913) y La revolución rusa(1918), en el cual critica constructivamente a la misma y sostiene que la manera soviética de hacer la revolución no puede ser universalizada para todas las latitudes.

La política de amistad de Rusia con Prusia, fruto del agradecimiento por la ayuda de esta última contra los polacos, explica que Rusia se mantenga neutral durante las guerras de Prusia contra Dinamarca, Austria y Francia. Por lo demás, la derrota francesa es saludada en Rusia como el fin a sus limitaciones en el mar Negro, impuestas a raíz de la guerra de Crimea. El 13 de marzo de 1871, Rusia anuncia que no se considera obligada a mantener la neutralidad en dicho mar. Francia no se halla en condiciones de protestar, a Prusia no le concierne el asunto y Austria-Hungría se niega a tomar iniciativa alguna sin contar con Alemania. En cuanto a Gran Bretaña, no desea enfrentarse sola a la situación. Así pues, Rusia tiene vía libre.

La pérdida de Alsacia y Lorena en 1871 nunca será aceptada por Francia. Por ello la política del canciller alemán BISMARCK consistirá en evitar que Francia consiga aliados para un enfrentamiento con Alemania, lo que requerirá que ésta mantenga buenas relaciones tanto con Austria-Hungría como con Rusia, que a su vez son rivales en los Balcanes.

Mijail Bakunin, anarquista ruso, publica su obra «El Estado y la anarquía», en la que critica el Estado, aunque sea revolucionario, lo que le separa de la estrategia de las tesis de los marxistas.

La pérdida de Alsacia-Lorena nunca es aceptada por Francia. Por ello, la política exterior de BISMARCK consiste en evitar que Francia consiga aliados con vista a una nueva guerra contra Alemania. Alemania se ha aliado con Austria, y Rusia teme ahora la fuerza de esta nueva alianza y considera que lo mejor será unirse a ella. En la fecha, se forma la «Liga de los Tres Emperadores», que une a Alemania, Austria-Hungría y Rusia y que presenta un frente unido contra Francia (y también contra el socialismo). Pero esta unión de naciones no puede durar indefinidamente. En primer lugar, porque Austria-Hungría y Rusia mantienen posturas irreconciliables en relación con los Balcanes, donde una y otra aspiran a dominar. Se suscitarán crisis recurrentes en las que BISMARCK habrá de escoger entre Austria-Hungría y Rusia, y la inclinación hacia el «germanismo» común le impulsará a apoyar al primero de esos países.

Con la república consolidada, Francia está buscando aliados, pues está completamente segura de que jamás podrá resistir sola al Imperio alemán. A BISMARCK no le gusta que Francia trate de reforzarse mediante alianzas, y en abril de 1875 da a entender claramente que puede haber una nueva guerra franco-prusiana. Esto sume a Francia en el? pánico, y causa preocupación en Gran Bretaña y Rusia, ninguna de las cuales desea ver a Francia convertida en una marioneta alemana. Dan a conocer su postura a BISMARCK.