Fallece el papa SOTERO. Este pontífice figura como mártir en el Martirologio Romano, aunque se desconocen las actas de su martirio.

ELEUTERIO es nombrado papa (175-189). Griego de origen, con él termina la cronología establecida por S.Ireneo.

Una reacción inmediata contra el gnosticismo es la del frigio MONTANO (160-189) quien difunde la llamada «herejía del montanismo», por la que anuncia la inminencia del fin del mundo y la necesidad de la intransigencia moral. En Occidente la vida del montanismo será relativamente efímera, pero en el Este, Frigia se mantendrá como su ciudadela hasta la época de Justiniano.

IRENEO, discípulo considerado el mejor de todos del obispo de Esmirna, Policarpo, en 157 es enviado a las Galias. En Lyon (Valle del Ródano), es ordenado sacerdote y desde el año 177 ejerce allí como presbítero. Este mismo año, IRENEO marcha a Roma para entrevistarse con el papa ELEUTERIO y tratar con él sobre la herejía montanista que amenaza con dividir a los cristianos de Lyon. Parece ser que el papa no encuentra motivo de inquietud en la aparición de este movimiento espiritual.

Marco AURELIO considera a los cristianos enemigos naturales del Imperio. En la fecha, desencadena una cruel persecución contra los cristianos. («Cuarta» persecución general). Se suceden graves Incidentes en el valle del Ródano con ocación de la reunión anual de verano de la región con motivo del pago de los impuestos tribales. Se difunden rumores en el sentido de que los cristianos están comprometidos en festines caníbales y episodios de incesto. Presionados, algunos servidores de los hogares cristianos testimonian en ese sentido. Lo que sigue es algo parecido a un tumulto supervisado oficialmente. Muchos cristianos son torturados, en la picota o en los calabozos. Sanctus, diácono de Vienne, tiene que soportar planchas al rojo vivo en los testículos. Los cristianos que son ciudadanos romanos son decapitados. Otros han de pasar frente a una hilera de látigos para entrar en el anfiteatro y después, ante un público principalmente tribal, que no está romanizado, son arrojados a las bestias. Se exhiben las cabezas y los miembros de algunos cristianos, los guardan seis días y luego los queman y arrojan las cenizas al Ródano.

La amenaza de los bárbaros hace preocupar al poder romano por conseguir una sólida organización interna y ello es motivo de las persecuciones ya que se ve en los cristianos un elemento de desunión. En una carta del año 177 dirigida a las comunidades de Frigia y Asia, los cristianos de Lyon cuentan las sucesivas persecuciones que sufren durante el reinado de Marco AURELIO. Esta carta será conservada y supone uno de los testimonios más antiguos y valiosos del comienzo del cristianismo en estas tierras.

El filósofo platónico romano CELSO escribe, por estas fechas, «Discurso verdadero», contra los cristianos. CELSO se siente indignado por la creencia cristiana en la intervención divina en este mundo, en los milagros, en la resurrección de Cristo, en el infierno para los no creyentes, por la exigencia de una fe que considera irracional y por la incompatibilidad de su monoteismo con cualquier reconocimiento del culto pagano. De hecho, ataca frontalmente acusando a los cristianos de ateísmo. Resulta chocante esta acusación de ateísmo hacia los cristianos, pero para la mente romana, el rechazo de sus dioses oficiales y el de los dioses de otras religiones equivalen a negar la existencia de Dios. CELSO piensa que el cristianismo está triunfando gracias a la explotación de los incultos y las mujeres, no por el poder y coherencia intelectual de sus doctrinas o por la revolución moral de sus grandes exigencias éticas. Cree que un puñado de intelectuales deshonestamente intentan hacerla respetable mediante argumentaciones sofisticadas y recurriendo a la interpretación alegórica de pasajes oscuros de la Biblia.

Desde finales del siglo II, los cristianos tienen conciencia de que la universalidad de la Iglesia es una realidad concreta: hay cristianos por todos los rincones del Imperio romano. Es en Oriente (Asia Menor, Siria y Palestina) donde la densidad de cristianos es mayor, incluido el campo. En el momento de la última persecución, algunas localidades tienen una mayoría de cristianos. En Occidente, la evangelización progresa desigualmente. La densidad de cristianos es importante en Italia central, en el sur de España y en África (el equivalente al Magreb actual). Los cristianos son menos numerosos en el Ilírico (la antigua Yugoslavia), el norte de Italia y las Galias. En esta última región, con excepción de Lyon y quizá algunos otros lugares, las principales Iglesias serán fundadas a mediados del siglo III (Toulouse, París, Reíms, Tréverís…).

Esta Iglesia que es la misma a través del mundo, sin embargo está periódicamente amenazada en su unidad. Se trata de conflictos con respecto a costumbres litúrgicas o incluso de aquellos que nacen a propósito de la reconciliación de los apóstatas durante las persecuciones, sin olvidar las rivalidades entre personas por el cargo episcopal. Aún hay algo más grave. A lo largo del siglo II, el mensaje cristiano tiene que enfrentarse, dentro de la propia Iglesia, a multitud de doctrinas que dan lugar a grupos rivales. ¿Siguen siendo éstos todavía Iglesia? ¿Cuál es la regla de la verdadera fe? Éstos son los problemas de una Iglesia que parece estar a punto de estallar. Los judeocristianos, por ejemplo, quieren conservar a toda costa sus particularismos rituales y teológicos. Algunos cristianos marcados por el dualismo griego que opone la materia al espíritu, reinterpretan las ecrituras. Las doctrinas de Marción, las de Mani, etc. Pero, ¿puede la Iglesia aceptar sin riesgo esta multiplicidad de ideas en que los cristianos podrían acabar hundiéndose?.

Marco Aurelio es deificado después de su muerte. CÓMODO, su hijo, que se cree la encarnación de Hércules y Mitra (Locura cesárea), para perpetuar la memoria de su padre erige un monumento que se encuentra en la Piazza Colonna de Roma. Se erige la Columna antonina. Columna en espiral, de 30 m de altura para conmemorar las victorias de Marco Aurelio contra los germanos y los sármatas. La estatua de San Pablo que coronará la columna desde 1588, sustituirá a una del emperador por orden del Papa Sixto V. CÓMODO, atleta, odiado por el senado, despreocupado e incapaz de gobernar, favorece las intrigas en su corte. No aminora la persecución anticristiana. Cualquier emperador que intentara restablecer la integridad y antigua eficacia del Estado, dirigía sus ataques contra la Iglesia.