La mayor parte de los soldados del ejército de CARLOS VIII es profesional. Esta especialización se ha hecho necesaria, a causa de una nueva táctica de combate en la que el valor individual es sustituido por la disciplina colectiva. Ahora los combates se desarrollan en formaciones cerradas y homogéneas, que adoptan, rápidamente, diversas disposiciones según la táctica utilizada en las distintas fases del combate. CARLOS VIII pasa los Alpes por el Monginebra. Pero, llegado al Piamonte, tiene que recurrir a un préstamo de 12.000 ducados del duque de Saboya y a otro de 60.000 de Ludovico el Moro. La noticia se propaga, y todas las ciudades empiezan a temer que la expedición francesa «pida a préstamo» sumas que luego será difícil recuperar. Pero, ¿cómo resistirse? Las expediciones italianas y las tropas alemanas han dejado crueles recuerdos, pero cada estado italiano teme, sobre todo, que, si se opone al rey de Francia, sus rivales italianos se aprovechen de ello para utilizar las tropas de CARLOS VIII en beneficio propio. Es imposible resistir: Hay que rendirse.

Tras un paseo triunfal por el norte de Italia, CARLOS VIII rey de Francia, hace su entrada triunfal en Roma. Los Colonna y los Orsini se pasan a los franceses. El Papa, ALEJANDRO VI, con los únicos tres mil hombres que permanecen fieles a él, se encierra en el castillo de Sant’Angelo, negándose a entregarse al victorioso rey francés. La decidida actitud del pontífice impresiona tanto al cristianísimo CARLOS, que éste se aviene a negociar con él. El acuerdo establece que el rey prestará juramento de obediencia y protección a la Santa Sede, permitiendo ésta, en compensación, el libre paso de los ejércitos franceses por los territorios de la Iglesia (lo que de todos modos hubiesen hecho porque no había fuerzas para oponérseles).

Al morir Carlos VIII sin heredero, le sucede en el trono de Francia, su primo LUIS XII de Orleans (1498-1515), hijo de Carlos de Orleans. Flaco, encorvado, huesudo, fue, a pesar de ello, popular por su gentileza y por su elegancia, por su sentido de la economía y por su moderación. Por línea materna, LUIS XII es bisnieto de Gian Galeazzo, duque de Milán, así que marcha a Italia a reclamar ese ducado. Su empresa tiene más sentido que la de Carlos VIII, pues si Nápoles se halla en el otro extremo de Italia, Milán está contiguo al sudeste de Francia. Lo que sigue es una especie de danza alocada. Francia conquista Milán en alianza con España, pero Francia y España disputan, y una fuerza española expulsa a los franceses de Milán. Prácticamente, toda la política de LUIS XII estará dominada por las guerras de Italia, que gravarán el presupuesto, dejando la Hacienda comprometida, y terminando en un completo fracaso.

El 4 de agosto de 1498 FERNANDO el Católico firma con LUIS XII, el sucesor de Carlos VIII, el Tratado de Marcoussis, concluyendo así definitivamente la Primera Guerra italiana (1494-1498)

LUIS XII, nieto de Valentino Visconti, se declara heredero de la antigua dinastía que ha reinado en Milán, antes de ser suplantada por los SFORZA. Reprocha a LUDOVICO el Moro su condición de aliado y vasallo de MAXIMILIANO de Austria. Pero, además del deseo de borrar el fracaso de su predecesor, hay también motivos personales que le empujan hacia la península italiana. Invade, pues, el Milanesado y expulsa a LUDOVICO el Moro que se refugia en la corte del emperador MAXIMILIANO. El rey de Francia, presta tropas a CÉSAR Borja para que conquiste la Romaña y deja un retén en Milán para garantizar la sumisión de la ciudad. Al fin LUIS XII se casará con ANA de Bretaña.

El sueño de CÉSAR de BORGIA es unificar Italia bajo su mano y para conseguirlo se vale de cualquier medio, incluida buena parte del dinero que llueve sobre la Santa Sede con ocasión del Año Santo de 1500. Cuatro meses después de su boda, CÉSAR de BORGIA parte con los ejércitos franceses a Italia. Nunca más volverá a ver a su esposa ni conocerá a su hija Luisa.

Segunda batalla de Seminara. Gonzalo Fernández de Córdoba, derrotado en la primera por única vez en su vida, se desquita y derrota ocho años después a Aubigny, que se refugia en la Roca de Anguito, aunque es finalmente apresado. Los franceses huyen dejando tendidos en el campo más de dos mil muertos y los españoles hacen algunos centenares de prisioneros. Libre de franceses, Calabria quedará en manos de los españoles.

Francia cede Nápoles ala Corona de Aragón tras las victoriosas campañas de Gonzalo Fernández de Córdoba, el Gran Capitán. Luis XII retira sus aspiraciones sobre Italia.

Los coaligados en la «Liga de Cambray» atacan -en la fecha- a la poderosa República de Venecia que no puede oponer resistencia a la Liga de Cambrai y es vencida en la batalla de Agnadello. El Papa evita que los coaligados la destruyan y procura que las condiciones del tratado de paz no sean demasiado severas. Eso provoca las iras de sus aliados, y cuando cae enfermo, con pocas esperanzas de sanar, MAXIMILIANO I piensa seriamente en convertirse en su sucesor, es decir, en ser al mismo tiempo Emperador y Papa. Pero el Papa JULIO II no muere en aquella ocasión. Si algún papa ha tenido meridianamente claro que se consigue más por las armas que con los anatemas, ese ha sido JULIO II; no obstante, seguramente por lo arraigado de la costumbre secular, hasta él mismo utilizó la excomunión y el entredicho contra Venecia antes de castigarla militarmente. Pero, al poco de concluir el conflicto armado, surgirán diferencias entre los aliados, que, atizadas por la diplomacia veneciana, conducirán a la disolución de esta Liga en 1510.

En materia artística, el siglo XVI es considerado en Occidente el siglo clásico por excelencia. El artista y teórico Vasari dividió el Cinquecento en dos etapas: La primera que culminaría con la obra de Michelangelo Buonarrotti (MIGUEL ANGEL) y otra, llamada también época manierista, porque se trabaja «a la manera de», imitando a los grandes maestros pero sin llegar a superarlos, ni siquiera a igualarlos. El gran centro artístico fue Roma y el mayor mecenas, el papado que pretende restituir a Roma la grandeza imperial; también las cortes de las monarquias emergentes promovieron el arte. Se da una gran importancia al urbanismo y existe una preocupación por situar el edificio en el marco ambiental adecuado. Se conocen y dominan mucho mejor las formas grecorromanas. Se presta gran atención a las cuestiones técnicas: en esta época se escriben muchos tratados.