Por si esto fuera poco, el auge del comercio y la nueva riqueza europea demandan más oro, pero Europa produce poco y de África llega el de siempre, insuficiente para satisfacer la creciente demanda. Se impone buscar nuevas rutas comerciales que aseguren el suministro de especias y oro. El país europeo que encuentre el modo de llegar a Oriente por mar, la única alternativa posible a la ruta terrestre tradicional, se hará rico, inmensamente rico. ¿Por dónde llegar a Oriente? Además, como se desconocen el café, el té, el limón y el azúcar, los sabores resultan tan monótonos que sólo las especias pueden prestar cierta variedad a los platos. La adición de distintas proporciones de pimienta, clavo, cardamomo y nuez moscada permiten confeccionar cinco o seis platos diferentes a partir de la misma carne simplona. Por otra parte, como no existe refrigeración que retarde la descomposición de la carne, disimulan sus olores y sabores putrefactos. Del mismo modo, la dudosa cerveza se adoba con jengibre, el vino avinagrado y picado, con canela y clavo, etc…

En pintura, el Cinquecento italiano produce más artistas: Leonardo da Vinci, Miguel Ángel, Rafael, Giorgiorne y Tiziano. En España existe una clara continuidad entre la arquitectura gótica y la renacentista: se habla del gótico florido y del plateresco. El gótico se prolonga en el tiempo y a él se superponen elementos renacentistas y mudéjares. El centro y el norte de Europa fueron también pródigos en artistas importantes: Alberto Durero (germano) es uno de los máximos exponentes del artista humanista. Lucas Cranach fue el pintor que mejor plasmó los ideales de la Reforma luterana. Hieronymus Bosch el Bosco, Pieter Brueghel el Viejo, etc.

Mientras, los judíos se encuentran repartidos por toda Europa. Durante los pasados trece siglos han sido objeto de todo tipo de vejaciones y persecuciones: Por los visigodos, por los cruzados, expulsados de varios países; Inglaterra, Francia, España, por la Inquisición…. Cualquier excusa es suficiente para asaltar los barrios en los que, en la mayoría de casos, intentan vivir tranquilamente.

Las peticiones de reforma de la Iglesia surgen al menos desde el siglo XI con el movimiento cluniacense; durante el final de la edad media y comienzos del renacimiento se hacen más insistentes. En el aspecto político, la Iglesia pierde su prestigio como resultado de la “cautividad de Babilonia” y el consiguiente Gran Cisma de Occidente en el Papado. En lo referente a la economía, la creciente necesidad de más dinero conduce a críticas sobre la situación de la Iglesia. La gente objeta que posee muchas propiedades y ejerce una gran presión sobre sus arrendatarios, aunque no paga impuestos. Los aspectos económicos y políticos vienen unidos al creciente resentimiento alemán de enviar dinero para mantener al papa en Roma.

El impacto de Europa en el nuevo mundo resulta devastador. La población indígena del Caribe, los indios taínos y caribes que habitaba aquellas islas y archipiélagos, desaparece en menos de veinticinco años. La causa principal de la extinción de muchos pueblos y culturas indígenas es biológica: los europeos llevan consigo una serie de enfermedades desconocidas en América frente a las cuales los indios se encuentran genéticamente inermes por carecer de anticuerpos. Las epidemias de viruela y sarampión matan a tres de cada cuatro indígenas. El tifus, la gripe, la neumonía y la rubéola, unidos al hambre y a la explotación, hacen el resto. Por otra parte, el indio taíno se niega a vivir. Tampoco los españoles resultan biológicamente inmunes a los agentes patógenos de muchas enfermedades americanas desconocidas en Europa, especialmente de la sífilis. La mortalidad de los primeros colonos es también muy elevada. A los cinco años, el treinta por ciento de la población blanca padecía sífilis, que también se extiende rápidamente por Europa.

El río Tajo, en la fecha, llega a helarse a su paso por Toledo. De hecho, entre mediados del siglo XVI y mediados del siglo XIX, Europa conocerá un enfriamiento que será llamado \”pequeña edad del hielo\”. En la Península Ibérica se darán evidencias de un clima notablemente más frío durante estos años, con abundantes nevadas y temperaturas muy bajas. En la década de 1560, la meseta sur sufrirá severas heladas y nevadas.

El uso del tormento, llegó a ser general en la Europa civilizada en sus mejores tiempos, en los más llenos de espíritu y sabiduría, y, también, de verdadera humanidad. Usábase del tormento no sólo en los tribunales eclesiásticos, sino también en los civiles; sufríanlo en su caso, no solamente los seglares, sino también los clérigos y religiosos. Sin embargo, fue el Santo Oficio quien lo abolió el primero entre todos los tribunales. En otro orden de cosas, lo mismo ocurrió con la esclavitud y con otras tantas situaciones que en momentos determinados de la historia eran aceptados por todos como un proceso y como una relación normal socialmente hablando. Todas estas grandes “lacras” de la humanidad se fueron aboliendo paulatinamente principalmente por la actuación decidida de la Iglesia.

El emperador LEOPOLDO I de Habsburgo, deseando no ver a Transilvania bajo el dominio directo del Imperio otomano, envía a Montecuccoli a Hungría con su pequeño ejército. Sin embargo, Montecuccoli no da un apoyo directo porque sus fuerzas son muy inferiores en número. Mientras, los otomanos completan la conquista de Transilvania y reorganizan sus fuerzas en la Hungría otomana. Los turcos fallan seis veces en su intento de conquistar el fuerte de Nové Zámky, lográndolo en 1663. Éste se convierte en el centro de una provincia turca, hoy el sur de Eslovaquia. Turcos y tártaros cruzan el Danubio en 1663 causando estragos en Eslovaquia, Moravia y Silesia. En Moravia toman 12.000 esclavos. Algunos contingentes turcos llegan tan lejos como Olomouc.

Los ilustrados hablan de igualdad natural entre las personas y dicen que todo ser humano posee una dignidad que nadie tiene derecho a arrebatarle, ni siquiera el emperador. El filósofo inglés John Locke escribe en 1689: «Si consideramos el estado en que se hallan los seres humanos por naturaleza, vemos que se trata de un estado de plena libertad». Según estas ideas, los soberanos no han sido instituidos por Dios sino por su pueblo. Su tarea es cuidar de la dignidad de las personas, proteger su libertad, y fomentar su bienestar y su felicidad. Si un soberano abusa de la confianza depositada en él, el pueblo podrá deponerle. Estas concepciones nuevas y revolucionarias contradicen, por supuesto, el absolutismo dominante en Europa y son rechazadas por la mayoría de los príncipes. Los únicos que se dejan influir por los ilustrados son José II de Austria, la zarina de Rusia Catalina la Grande y el príncipe heredero Federico de Prusia.

De hecho, sólo un pequeño número de naciones de Europa entre los siglos XV y XVIII contaban con las bases materiales suficientes para convertirse en estados con una fiscalidad capaz de pagar un ejército mercenario permanente. Las demás sólo podían aspirar a conservar su personalidad política dentro de monarquías plurinacionales, que tendían a una uniformidad absorbente. Los casos de la independencia de Holanda y Portugal, constituyendo pequeños estados, fueron excepcionales.