En Brasil se introduce la caña de azúcar, base de la economía brasileña durante más de un siglo. Se necesita mano de obra y entre los años 1532 y 1585 llegarán a Brasil tres millones y medio de esclavos.

Portugal organiza el circuito comercial que vitalizará su Imperio de la siguiente manera: la metrópoli recibe del Extremo Oriente especias y del Brasil caña de azúcar, productos que exporta a los mercados europeos. Angola y Guinea le facilitan esclavos, que introduce en el Brasil o los reserva para la venta, de la que saca el dinero necesario para el comercio de las especias con Extremo Oriente. La creación de este Imperio colonial, explotado por la corona en régimen de monopolio, favorece en la metrópoli el auge de las clases más directamente ligadas al monarca: grandes comerciantes, nobles empleados en la administración y el ejército.

Los esclavos que llegan a Iberoamérica entre 1533 y 1640 provienen de los territorios de Senegal, Guinea, Gambia, Cabo Verde, Sierra Leona, Congo y Angola. Este monopolio está en manos de holandeses. El incremento en el comercio negrero es acompañado, en la mayoría de los casos, por una fuerte ideología racista: los negros son considerados seres inferiores, asimilados frecuentemente a animales, sin siquiera poder ser considerados sujetos de derecho y por lo tanto considerados, jurídicamente, como cosas. Aunque especialmente, el debate está inicialmente en si los individuos de raza negra tienen alma humana, puesto que en caso afirmativo esta actividad sería considerada ilegal por la Iglesia, lo que lleva a un fuerte movimiento para afirmar que los sujetos de raza negra no tienen alma. En el caso de los indígenas de América se ha decidido que tienen alma por lo que no se les puede esclavizar. De hecho es costumbre en muchas plantaciones explotar al esclavo bajo severas condiciones hasta su muerte, pues sale más barato comprar nuevos esclavos que mejorar sus condiciones de vida.

En el Mediterráneo, el gran almirante de la flota, HAYREDDIN BARBARROJA, marinero hábil y cruel, domina la costa africana, multiplica las incursiones contra los convoyes italianos y españoles, ataca por sorpresa las ciudades italianas, que son devastadas e incendiadas por sus hombres, a la vez que en ellas se apoderan de millares de prisioneros que van a alimentar los mercados de esclavos y los harenes de Africa y de Turquía. CARLOS (V) de Alemania dispone -en la fecha- de dos fuerzas navales experimentadas en la lucha contra los turcos: la del gran navegante genovés Andrea Doria, que acaba de apoderarse de las fortalezas turcas en Grecia y en las islas Jónicas, y la de la Orden de los Caballeros de Malta, que, expulsados de la isla de Rodas por los turcos en 1522, se han establecido en Malta, último baluarte de la cristiandad contra los turcos.

La explotación de los indios por parte de los colonos españoles de México, convertido en el virreinato de Nueva España (1535/1823), es tal que, por la bula “Sublimis Deus”, de este año, el papa PABLO III defiende la racionalidad de los indígenas, en cuanto que los indios son hombres, declara que tienen derecho a su libertad, a disponer de sus posesiones y a la vez tienen el derecho a abrazar la fe, que debe serles predicada con métodos pacíficos, evitando todo tipo de crueldad. Por ello, condena la esclavitud. (Su población, evaluada en 11 millones en el momento de la conquista, no pasará de 1.500.000 en 1650).

Después de violentas luchas intestinas entre los conquistadores se procede a la organización del virreinato de Perú. Establecimiento del trabajo forzado de los indios en las minas de oro y de plata del altiplano (Potosí, hoy en Bolivia). Para suplir en la costa la escasez de mano de obra, se lleva a cabo la trata de esclavos negros importados de África.

Hacia el siglo XVII hubo un gran incremento en el número de esclavos debido a su importancia como mano de obra, en las explotaciones agrícolas de gran extensión (sistema de plantaciones) en América del Norte, del Sur y, principalmente, en el Caribe. Según el historiador británico Eric Hobsbawm la cifra de esclavos africanos transportados a América sería de un millón en el siglo XVI, tres millones en el XVII y durante el siglo XVIII llegaría a los 7 millones, permitiendo una enorme acumulación de capital de cara al desarrollo del capitalismo europeo durante la Revolución industrial.

Los árabes mantuvieron también un importante tráfico de esclavos africanos, tanto a través de rutas cruzando el Sahara como a través de la costa oriental de África, fundamentalmente la Isla de Zanzíbar. Este comercio se extendió desde el siglo VII hasta el siglo XX y alcanzó proporciones similares o superiores al comercio negrero del Atlántico.

El esclavo en la antigua África estaba integrado en la familia de su propietario, disfrutaba de derechos políticos y constituia una mano de obra complementaria. El comercio de esclavos practicado por los árabes, en el que el esclavo es una mercancía secundaria, no tenía nada que ver con la trata de negros sistemática, puesta en práctica por los europeos a partir del siglo XVI, que significó la deportación de más de once millones de africanos hacia América del Norte, El Caribe y América del Sur.

Temía FELIPE II que los turcos atacaran pronto de forma directa los reinos de Europa. Por ello ordena poner en alerta las costas de España y de Italia. Nombres como los de SOLIMÁN, BARBARROJA o DRAGUT corrían ya de boca en boca por todas partes y espantosas historias de crímenes, masacres, asesinatos y violaciones competían con otras atribuidas a los partidarios de la herejía protestante. Constantinopla era el gran mercado de esclavos cristianos y desde los púlpitos y los cuarteles se reclamaba con urgencia una nueva cruzada a estas tierras lejanas. El protestantismo y la herejía en los Países Bajos preocupan tanto como las inscursiones, cada vez más numerosas, de los infieles turcos.