Otro edicto de CONSTANTINO I del año 321, permite regresar a los donatistas desterrados. En el cuarto de siglo posterior, DONATO, que comparte la opinión de muchos cristianos africanos contrarios a las intervenciones imperiales en la vida de la Iglesia y que sigue viendo al poder político como algo anticristiano y ahora incrustado en el seno de la comunidad cristiana, crea toda una estructura eclesial paralela, convencida de ser la Iglesia pura frente a la relajada y semiapóstata.

CONSTANTINO reunifica el Imperio de Oriente y el de Occidente y se proclama, en Roma, único emperador. Dirige el gobierno central, en compañía de un consejo asesor, conocido como el sacrum consistorium. El Senado recupera sus poderes, los cuales había perdido en el siglo III, y comienza a emitir el sueldo (solidus) de oro, que se convertirá en la moneda de uso. Por otra parte, Constantino comienza a referirse a sí mismo como el «obispo común» (koinos episkopos), una especie de súper-obispo cuya función consiste en asegurar el orden y la ortodoxia en la Iglesia y hacer todo lo necesario para posibilitar el funcionamiento y el florecimiento de la Iglesia. El término significa que su influencia se extiende a todos los obispos que, incluido el de Roma, muestran su deferencia para con él sin hacer preguntas. Él, a su vez, respeta la autoridad de los obispos y comprende que tienen una esfera propiamente suya, pero no deja de tomar la iniciativa en casos particulares. La Iglesia comienza a funcionar dentro del sistema romano, pero no es absorbida por él.

En la fecha, Jerusalén cae bajo la égida de Bizancio del emperador CONSTANTINO. Bajo el régimen bizantino, numerosas familias romanas se instalarán en la ciudad y se fundarán muchas iglesias cristianas. La ciudad de intramuros será reconstruida. A los judíos se les prohibirá la entrada a la ciudad, excepto el día 9 de Av, cuando se le autorizaba lamentar la destrucción del Templo.

A pesar del «Edicto» de Milán, LICINIO, en el Oriente, sigue persiguiendo a los cristianos. CONSTANTINO I, en la fecha, vence a LICINIO en Adrianópolis y Crisópolis y lo hace ajusticiar estrangulándolo (325) para evitar su competencia y rivalidad.

CONSTANTINO, único señor del Imperio desde su victoria sobre Licinio, quiere llevar la calma a Oriente. Ante la herejía arriana, CONSTANTINO decide reunir a los obispos en un gran concilio. De hecho, el poder del Estado respalda, solamente, la postura que se considere ortodoxa. CONSTANTINO I el Grande convoca el I Concilio Ecuménico de Nicea, Bitinia (actual Iznik, Turquia), aunque con el consentimiento del papa SILVESTRE que no asiste personalmente, pero sí sus dos legados Vito y Vicente que serán los primeros en firmar las actas oficiales justamente después de Osio, el presidente. 318 obispos (de los que se han conservado 220 nombres) de todas las provincias romanas se reúnen durante varios días. En este Concilio -que inicia en la fecha y terminará el 25 de agosto- principalmente se combate la herejía propagada por el obispo ARRIO que se difunde entre los visigodos. Esta herejía, postula la naturaleza humana de Cristo y divide a la cristiandad. CONSTANTINO se limita a insistir en la necesidad de llegar a una unidad doctrinal que él apoyará. A lo largo de los siglos precedentes se han celebrado varios concilios locales. Al convocar a todos los obispos en Nicea, CONSTANTINO da nacimiento a una nueva institución en la Iglesia, el concilio ecuménico (universal).

El Concilio de Nicea decide definitivamente la cuestión del procedimiento a seguir para la fijación de la fiesta de Pascua y se establece que el domingo será fiesta oficial. (El emperador CONSTANTINO, en relación a este último acuerdo, ordenará una rigurosa observación del domingo, prohibiendo toda clase de negocios jurídicos, ocupaciones y trabajos; únicamente se permitirá a los labradores que trabajen los domingos en tareas agrícolas, siempre y cuando el tiempo sea favorable). Otro tema: La iglesia ha reprobado en todo tiempo terminantemente la práctica de la castración para poder cantar con voz aniñada. Así fue, en este Concilio de Nicea y también en el 7º de Arlés (452). También en este Concilio se adopta el calendario juliano. Y, por otra parte, se proclama la igualdad de patriarcados: Jerusalén, Antioquía, Alejandría y Roma (este último como único patriarcado de Occidente).

¿Penetró el espíritu cristiano en las instituciones del bajo Imperio? Los ejemplos de la huella cristiana en la legislación constantiniana son frecuentes. Así, en la fecha, el emperador CONSTANTINO prohibe las luchas de gladiadores pese a su popularidad (aunque perdurarán esporádicamente hasta el año 404 en que el emperador Honorio los prohibirá definitivamente), y ordena que la pena de muerte que pesa sobre aquellos que son condenados a morir combatiendo en la arena sea sustituida por la de trabajos forzados. Esta misma cosmovisión cristiana de respeto a la vida es la que se halla tras las nuevas normas que dificultarán la pena capital, tan común en el Derecho Romano, y que abolirán el suplicio de la cruz. Además penas físicas como marcar con fuego la frente o quebrar las piernas a los reos quedarán excluidas del Derecho.

La actuación de CONSTANTINO favorable al cristianismo entraña un nuevo peligro completamente distinto. Tanto que un cardenal de la Iglesia llegará a decir siglos después: «la Iglesia teme menos a los ‘Nerones’ que a los ‘Constantinos'». Y es que el emperador CONSTANTINO se erige por su cuenta en protector de la Iglesia. Cristo había dicho: «Dad al César lo que es del César y a Dios lo que es de Dios»… Pero ahora el César decide lo que es del César y lo que es de Dios. (La Iglesia Ortodoxa griega proclamará santo a CONSTANTINO. La Iglesia Católica jamás ha hecho tal cosa).

La mayor parte de los cristianos se concentra en Oriente, cerca de donde su religión ha aparecido, y donde las gentes son más refinadas y se entregan a la filosofía y a la teología. En esa región abundan los obispos, las enseñanzas teológicas y los apologetas. En Occidente se registra un porcentaje inferior de cristianos entre la población, y tan sólo hay un obispo importante: el de Roma, el cual, por tradición, es sucesor de san Pedro, quien se supone fue el primer titular de aquella sede. Esta circunstancia se revela importante, pues en tiempos posteriores, cuando las disputas y los debates sacudirán Oriente, Occidente se mantendrá firme en las doctrinas formuladas por el obispo de Roma. El creciente número de cristianos desata sucesivas oleadas de represión. Sin embargo, la persecución nunca logra sus fines; antes bien, acelera el auge del cristianismo.

Así, también, queda excluido en el Imperio romano, el aborto, el infanticidio y se restringen las causas de divorcio, eximiendo al clero, por otra parte, de ejercer cargos municipales y pagar impuestos. En cambio, y siempre de acuerdo con la doctrina cristiana, se trata con más severidad a quienes quebrantan la moral sexual. (Pese a todo, el país no reforzará su moral, pues la persecución de la inmoralidad no tardará en igualar en rigor a la que había sufrido el propio cristianismo). No cabe duda de que el calendario cristiano rige a partir de ese momento la vida social: desde el 325, el domingo es día feriado, así como las grandes fiestas cristianas. Influencia cristiana en la legislación familiar. La ley prohíbe el adulterio con una esclava. Se ponen algunas trabas al divorcio, sin que sea suprimido del todo. No se cuestiona la esclavitud. La propia Iglesia tiene esclavos. Pero se prohíbe separar a las familias de esclavos. Se facilita la manumisión mediante declaración en una iglesia en presencia del clero. Se dan muestras de mayor humanidad en las cárceles. Los carceleros no pueden dejar morir de hambre a los presos. Estos deben ver la luz del sol una vez al día. El clero tiene derecho a visitar las prisiones.