Empieza la reconquista de las provincias rebeldes de los Países Bajos que reciben ayuda del Duque de Anjou, hermano del rey francés. ALEJANDRO Farnesio dirige una brillante campaña utilizando la fuerza y el soborno. Consigue separar las provincias del Sur, católicas, de las provincias del Norte, protestantes. Las provincias del sur -católicas, más adictas a la tradición feudal y al monarca español- son de nuevo sometidas a la obediencia española. Las provincias de Artois, Hainaut, Flandes, Brabante, Namur, Lieja, Limburgo, Luxemburgo y Güeldres superior, católicas, fundan la “Unión de Arras”.

Fuerte contraofensiva española en los Países Bajos en el bienio 1585-1587 dirigida por el gobernador Alejandro FARNESIO

La ejecución de María Estuardo, colma la paciencia de FELIPE II quien empieza a reivindicar su propio derecho al trono de Inglaterra. La idea de la llamada Armada Invencible, dispuesta por FELIPE II contra Inglaterra, es que pudiese trasladar a las costas inglesas (para desembarcarlo allí) el ejército preparado en los Países Bajos por el talento y la incansable energía de Alejandro FARNESIO que ya se había cubierto de gloria en aquel escenario. Este ejército destronaría a ISABEL I y colocaría en su trono a ISABEL CLARA EUGENIA, hija de FELIPE II. Todos los planes resultarán fallidos.

Un ejército español al mando de Alejandro FARNESIO en el que no figuran soldados de los Países Bajos obliga a ENRIQUE IV a levantar el cerco de París.

Una vez más FELIPE II mantiene el proyecto, pero buscando un nuevo archiduque para marido de su hija ISABEL. El elegido es ALBERTO, otro sobrino del anciano monarca español. En la óptica de FELIPE II, el gobierno de ALBERTO e ISABEL CLARA, conocidos por los historiadores como “los archiduques”, debe pacificar los Países Bajos y permitir la reincorporación de las provincias holandesas rebeldes. La separación, por lo menos nominal, de España y los Países Bajos, debe facilitar también la conclusión de una paz con ENRIQUE IV de Francia

El archiduque ERNESTO, gobernador general de los Países Bajos, fallece -en la fecha- antes de haber podido contraer matrimonio con su prima española.

La Monarquia Hispánica había sufrido otra nueva bancarrota en 1595, con lo que se abría paso la idea de algún arreglo, aunque sólo fuera una tregua provisional. España, consciente de que los Habsburgo dominaban el triángulo hispano-alemán-ítaliano, necesitando para ello la presencia en Flandes, y de que los Países Bajos, columna vertebral de Europa por su labor de encrucijada de tráficos marítimos (Báltico, Índico, Mediterráneo y Atlántico), eran vitales y, además, a “sensu contrario”, segura de que sus rivales harían lo posible para romper este esquema, no renunciaba a sus posesiones flamencas. Sólo modificaba el modo de ordenarlos en el conjunto de la Monarquia Hispánica.

En el caso de que ISABEL CLARA y su futuro esposo no tengan descendencia, la soberanía de los Países Bajos volverá a los reyes de España. La decisión es aceptada por los católicos belgas pero no por los protestantes holandeses que siguen su lucha con España.

En la fecha, FELIPE II firma con Francia (Enrique IV) la paz de Vervine y adopta en los Países Bajos la solución planteada sobre este conflicto. Abdica de la soberanía de los Países Bajos a favor de su hija ISABEL CLARA (6/5/1598-13/7/1621) y de su futuro esposo, el archiduque ALBERTO. Con ello se procura mantener la fidelidad de las provincias católicas del sur (la futura Bélgica), mantener su defensa y aplazar para un momento más oportuno el asalto a las provincias del norte. Pero la ruptura entre el norte y el sur es ya definitiva y la independencia “de hecho” que no “de derecho” de las siete Provincias Unidas puede considerarse irreversible. El período de “los archiduques” goza de una consideración positiva general, por parte de los historiadores belgas, como etapa de relativa paz.

En 1599, FELIPE III otorga a su valido Francisco de SANDOVAL, el título de Duque de LERMA y entra así en la categoría de Grande de España. A su vez, el duque de Lerma delegará en su valido personal Rodrigo Calderón (valido del valido). Con lo que todos saben desde este instante quien gobierna en España. En efecto, en su tiempo se implanta el gobierno de los validos, esto es, personajes en los que el rey descarga las tareas de gobierno. El Duque de LERMA propugnará una política pacífica: paz con Jacobo I de Inglaterra y tregua de doce años con los Países Bajos. El poder del Duque de LERMA será inmenso: llegará a manejar el sello real como Sumiller de Corps, consigue controlar el reino y tomar él solo todas las decisiones políticas entre 1599 y 1618.