La tardanza en recibir de Roma (Italia) una respuesta -que acabará siendo afirmativa- mueve a FRANCO a explorar la vía alemana. Lo hace por mediación del teniente coronel Beigbeder, dados los excelentes contactos que el antiguo agregado militar en Berlín mantiene en la capital del Reich. El encargo no llega a fructificar. Se opone el jefe de la Cancillería. Lo mismo ocurre más tarde con la comisión enviada por el gobierno republicano con idéntico fin, aunque esta vez la negativa corra a cargo del ministro de Asuntos Exteriores alemán. Se temen las consecuencias diplomáticas de una directa implicación en el naciente conflicto.

El levantamiento militar en Madrid fracasa ante la falta total de coordinación. El día 20 se produce el ataque al Cuartel de la Montaña, que termina con el triunfo de las fuerzas de orden público ayudadas por la reacción popular de las masas. Los militares se encuentran acuartelados y rodeados por los milicianos que han sido armados por el Gobierno GIRAL. El Cuartel de la Montaña, centro de la sublevación, alberga al máximo responsable de la conjura en Madrid, el general Fanjul, que desconfiando de sus propias fuerzas y al enterarse de que en otros sitios los soldados se unen a las milicias, no se atreve a lanzar las tropas a la calle. Al verse rodeados por la multitud, los sublevados empiezan a disparar ráfagas de ametralladora obligando a replegarse a los sitiadores, lo que motiva que por la mañana el cuartel sea bombardeado por la aviación y las piezas de artillería, al mismo tiempo que se anima a los soldados a rebelarse contra sus jefes. Se alza desde dentro bandera blanca y luego se dispara contra los milicianos que se acercan, lo cual enardece los ánimos de los sitiadores. Cuando finalmente cede la puerta del cuartel se inicia una carnicería en la que mueren centenares de defensores. La sublevación en Madrid puede darse por fracasada.

España posee mejores pilotos que aviones (Ramón Franco, héroe del Plus Ultra), y la aviación que no ha sido decisiva hasta este momento, ya en los primeros momentos del conflicto resulta vital. Impedido el paso de las tropas de África a través del estrecho por mar, se realiza el primer puente aéreo de la historia que en diez días y 102 vuelos, situará en la Península 2.300 hombres.

Al empezar la Guerra Civil en España, la Lliga Catalana se diluye y muchos de sus dirigentes darán soporte a FRANCO. (Posteriormenete, a partir de 1939 muchos ocuparán cargos de ámbito local y provincial).

Ante los infructuosos intentos de Martínez BARRIO de consolidar el Gobierno, el presidente de la República, Manuel AZAÑA, nombra presidente del Gobierno a José GIRAL Pereira (actual Ministro de Marina), de Izquierda Republicana, y le encarga la formación de un nuevo Gabinete (20/7/1936-5/9/1936) (XXII Gobierno de la República). El Gabinete adopta dos medidas de primer orden: entregar armas a las milicias populares, integradas principalmente por sindicalistas, y solicitar la ayuda del Gobierno del Frente Popular francés, encabezado por León Blum, que envía armamento y algunos aviones.

Iniciada la guerra, queda rápidamente muy claro que «dos Españas» se han encontrado y no parecen en modo alguno dispuestas a perdonar sus diferencias. El diario ABC del 21 de julio ofrece su opinión sobre estas diferencias: «Frente a una España comunista señalada como Rusia Roja, se sitúa la llamada España Sagrada la conservadora, la de los valores eternos.» Por un lado están monárquicos, carlistas, falangistas, gran parte de los militares africanistas y los representantes del capital; todos ellos con la bendición de la jerarquía de la Iglesia. Frente a ellos se sitúan republicanos, socialistas, comunistas, anarquistas, la clase trabajadora en general, una gran parte de la clase media y algunos sectores de los conservadores, como era el caso del PNV vasco o de la derecha nacionalista catalana. La frase simplista de una España roja y otra salvadora no puede servir nada más que a los intereses de quien la utiliza. Y sus connotaciones causan el efecto buscado. Por un lado la República y por otro el fascismo. La tragedia es ya inevitable y se avecina una contienda terriblemente sangrienta.

El día 21 de julio, MOSCARDÓ declara el estado de guerra y se producen los primeros enfrentamientos. Aviones gubernamentales bombardean la ciudad -primer bombardeo de la guerra sobre una ciudad- y los sediciosos se repliegan hacia el Alcázar, una vetusta y sólida fortaleza, haciendo acopio de víveres, municiones y un elevado número de armas. MOSCARDÓ reúne en el Alcázar a algo más de mil hombres, entre militares, guardias civiles, cadetes y paisanos voluntarios. Los acompañan familiares de los sublevados y algunos rehenes. Se racionan viveres y provisiones en previsión de un largo asedio. Desde los primeros momentos, la defensa del Alcázar frente a los ataques gubernamentales adquiere un gran valor simbólico.

El Parlament català «donades les circunstàncies» se ve obligado, en la fecha, a levantar la sesión del día. No se volverá a reunir hasta el 18 de agosto de 1937

Al tiempo que explora la vía oficial alemana, FRANCO decide tantear las posibilidades que le ofrece Johannes Bernhardt, un reputado comerciante prusiano que, instalado en el protectorado español en Marruecos, mantiene unas amistosas relaciones con la oficialidad allí destacada. Tras sostener dos entrevistas con FRANCO, este miembro de la Auslandsorganisation (el organismo nacionalsocialista que atiende las necesidades de los alemanes en el extranjero) acaba aceptando el encargo de viajar a Berlín en busca de una ayuda militar que se hace cada vez más perentoria. Lo hace en compañía del capitán Francisco Arranz, enviado personal de F?RANCO, y de Adolf Langenneim, jefe del partido nazi en Tetuán, quienes revisten la misión de un carácter más oficial.

El Gobierno de la República dispone la baja en el Ejército de los generales FRANCO, GODED, Cabanellas, Queipo de Llano, Fanjul y Saliquet.