La ONU reafirma el derecho inalienable del pueblo saharaui a la libre autodeterminación y a la independencia, e insta a las partes a negociar. La ONU diseña un Plan de Paz que tenía previsto la celebración de un referéndum de autodeterminación del Sáhara Occidental. Este Plan de Paz fue aceptado por las diferentes partes implicadas en el conflicto.

En 1988, una año después del comienzo de la «intifada», el Consejo Nacional Palestino, una suerte de parlamento en el exilio, proclama en Argel, en su 19ª reunión, en medio de la emoción de los asistentes, la independencia del Estado de Palestina (en Gaza y Cisjordania), declara que Jerusalén Este será la capital del Estado de Palestina, condena el terrorismo, y acepta las resoluciones 242 (1967) y 338 del Consejo de Seguridad de la ONU, reconociendo implícitamente a Israel. El rey HUSSEIN I de Jordania renuncia entonces a la soberanía jordana sobre Cisjordania y Jerusalén Este.

Tras varios meses de negociaciones, Sudáfrica, Cuba y Angola firman en Nueva York un acuerdo que permite la aplicación de la resolución 435 del Consejo de Seguridad de la ONU sobre la independencia de Namibia y la retirada de los cubanos.

El Premio Félix Houphouët-Boigny se crea en 1989 y desde entonces la UNESCO lo viene atribuyendo cada año. Su objeto es distinguir a personas, instituciones u organizaciones que han contribuido de manera significativa a la promoción, búsqueda y salvaguarda de la paz, así como a su mantenimiento, ateniéndose a los principios enunciados en la Carta de las Naciones Unidas y la Constitución de la UNESCO. El premio lleva el nombre del que fue primer Presidente de Costa de Marfil (Côte d’Ivoire), Félix Houphouët-Boigny.

Protestas populares en contra del Gobierno de Alemania Oriental se vuelven más extendidas y audaces. Entre los dirigentes del bloque del Este, Honecker, líder del SED, es quien se opone más rotundamente a las reformas políticas y económicas de Mijaíl Gorbachov en la URSS, las famosas glásnost y perestroika. En enero, tan sólo un mes después de que Gorbachov anunciara en la Asamblea de la ONU una reducción significativa de las tropas soviéticas en Europa del Este, Honecker se jacta de que el muro de Berlín permanecerá en pie durante otros 50 o 100 años. En realidad, la advertencia de Gorbachov , con la que deja claro que la URSS no intervendrá militarmente en apoyo de sus tutelados (como ha hecho en 1953 en la RDA, en 1956 en Hungría y en 1968 en Checoslovaquia), va dirigida a Polonia y Hungría. Las huelgas del sindicato Solidaridad en protesta por el aumento decontrolado de los precios, así como las masivas manifestaciones cívicas de los húngaros por cuestiones internas, han puesto contra las cuerdas a los gobiernos de los dos países.

El 27 de julio de 1989, el Consejo de Seguridad de Naciones Unidas adopta la Resolución 637 en la que expresa su pleno apoyo a los esfuerzos del Secretario General a fin de que continúe con su misión de buenos oficios en búsqueda de la paz en Centroamérica. Con lo cual queda abierto el camino para una activa participación de la ONU en la búsqueda de una solución negociada del conflicto en El Salvador.

El principado de Liechtenstein, paraíso fiscal que da cabida a numerosos holdings y que comparte moneda, tarifas aduaneras y sistema postal con Suiza, es miembro de la ONU desde 1990 y de la EFTA desde 1991.

La celebración del referendum auspiciado repetidamente por la ONU para el Sáhara Occidental queda paralizado por el rechazo marroqui al censo español (1974) que habría de servir de base para la celebración de dicha consulta después de proceder a la necesaria actualización. Las mutuas acusaciones entre Marruecos y la RASD de fraudes en la propuesta de actualización hace imposible la aceptación de un censo mínimamente fiable. Por otra parte, Marruecos quiere que la pregunta esté formulada en el sentido de solicitar la integración definitiva del Sáhara Occidental en Marruecos. Para la RASD esta formulación es inaceptable y la pregunta debe plantearse en torno a la independencia.

La Sociedad de Naciones lega a Sudáfrica la administración temporal de Namibia (antigua Africa del Sudoeste) en la forma de un mandato, la cual ocupará Namibia como una provincia de facto. Años más tarde la ONU y la Corte Internacional de Justicia declararán en numerosas ocasiones ilegal la ocupación sudafricana. Durante la ocupación sudafricana, se impondrá el apartheid (segregación racial) y enormes granjas serán asignadas a granjeros de ascendencia europea, mientras que los nativos africanos serán relegados a los territorios más pobres. En respuesta a esto, se crean diversas fuerzas opositoras al régimen del apartheid, siendo la más importante SWAPO que se convertirá en el representante oficial del pueblo de Namibia en la ONU durante la ocupación sudafricana. Sudáfrica utilizará Namibia para atacar otros países, particularmente Angola, con el fin de impedir que el comunismo se extienda por el sur del continente. Después de muchos años de guerra y bajo la presión internacional, Sudáfrica acordará abandonar el territorio y supervisar la transición a su independencia, que tiene lugar en la fecha. Su primer presidente es Sam Nujoma, líder de SWAPO que será reelegido en 1994 y 1999.

Después de una década de conflicto armado, se activa realmente la dinámica de la solución política negociada y aunque el enfrentamiento continúa con igual e incluso mayor intensidad entre 1990 y 1991, las conversaciones de paz auspiciadas por el Secretario General de la ONU y «el grupo de países amigos» (México, Colombia, Venezuela y España) avanzan gradualmente.