La virulencia de la persecución contra los cristianos ordenada por DECIO ha remitido, al estar el emperador lejos de Roma, luchando contra los godos. Más de un año después de la muerte del papa Fabiano, el sacerdote CORNELIO -italiano- es elegido papa (3.251-25.6.253). Le eligen dieciséis obispos y es consagrado por el pueblo, que es el único que en esta época consagra a los obispos.

El principal punto de fricción entre el papa CORNELIO y el clérigo romano NOVACIANO es el trato que debe darse a los cristianos llamados «lapsos» por haberse doblegado ante sus torturadores. NOVACIANO pretende que sean excluidos para siempre de la comunidad cristiana. La rebelión se extiende por toda la cristiandad, alcanzando gran virulencia en Cartago, donde el clérigo NOVATO se pone al frente de los cismáticos, pasando éstos a cuestionar las formas penitenciales de la Iglesia. El papa CORNELIO, con el apoyo de los obispos CIPRIANO de Cartago y DIONISIO de Alejandría, se esfuerza por contener el cisma. CIPRIANO escribe desde África que existe apostasía masiva, encabezada por los obispos; las multitudes afluyen a los magistrados para retractarse «y se someten espontáneamente a las comisiones que están a cargo de ese horrible hecho».

NOVACIANO, de origen posiblemente frigio, parece ser que padeció de posesión diabólica y ayudado por varios exorcistas, recibió el bautismo ante la creencia que se hallaba a punto de morir. Es ordenado sacerdote. Disfrutando de una posición relevante dentro del clero romano, en la fecha -tras el nombramiento del nuevo obispo/papa de Roma CORNELIO- se hace consagrar obispo y niega la autoridad del obispo de Roma, separándose de él junto con sus seguidores y convirtiéndose en el segundo antipapa de la historia (251-258).

Alejandro, Obispo de Jerusalén que protege a ORÍGENES, muere, en la fecha, en prisión.

Los secuaces de NOVACIANO que exaltan su propia secta como «Iglesia de los puros y los santos», son condenados solemnemente por un sínodo en el año 251. Este es un golpe mortal para la secta que, sin embargo, sobrevivirá en Oriente hasta fines del siglo V. Contrariamente, se acepta asimismo, que todos los lapsos serán admitidos a la penitencia.

El volcán Etna (Sicilia) hace erupción un año después de la muerte de Santa Águeda (o Ágata) en el 252 y, según cuentan, los pobladores de Catania piden su intervención logrando detener la lava a las puertas de la ciudad. Desde entonces es patrona de Catania y de toda Sicilia y de los alrededores del volcán e invocada para prevenir los daños del fuego, rayos y volcanes. También se recurre a ella con los males de los pechos, partos difíciles y problemas con la lactancia. En general se la considera protectora de las mujeres. Es la patrona de las enfermeras y fue meritoria de la palma del martirio con la que se suele representar.

Dentro del siglo III, en 252,254,255 y 256 se celebran en Cartago diversos concilios bajo CIPRIANO -obispo de Cartago-, que tienen como finalidad ocuparse del problema de los lapsos ocasionado por la persecución de DECIO y el del rebautismo de los herejes. CIPRIANO es contrario a la inmediata reconciliación de los lapsos, y su actitud provoca la oposición de un sector eclesial en el que destaca NOVATO quien marchará a Roma a apoyar a NOVACIANO contra el nuevo papa CORNELIO. CIPRIANO procede excomulgando a sus opositores y redactando dos cartas pastorales «Acerca de los lapsos» y «Acerca de la unidad de la Iglesia».

Reanudada la persecución contra los cristianos, el papa CORNELIO es desterrado a su ciudad natal donde, en la fecha, muere mártir a poco de llegar.

LUCIO I -papa- (25.6.253 -5.3. 254). También es desterrado, por orden del emperador TREBONIANO GALO, no bien ocupar LUCIO I la sede pontificia.

El emperador de Oriente VALERIANO, durante los primeros años de su reinado, es tolerante con los cristianos, por lo que el papa LUCIO puede volver a Roma para dirigir la Iglesia. Pero poco durará el gozo para LUCIO porque, en la fecha, el papa fallece. Poco se sabe de su vida, aunque parece que se opuso a la tesis de Novaciano y abogó por recibir a los lapsos después de que hubieran realizado una penitencia. Tradicionalmente se cree que murió martirizado.