En agosto de este mismo año, las tropas hispánicas de Ambrosio Spinola avanzan por el oeste de Alemania, atraviesan el Rin y ocupan el Bajo Palatinado, conexión entre sus posesiones italianas y los Países Bajos.

La guerra ya es abierta entre tropas católicas y protestantes. Desde el inicio de la rebelión ambas partes han establecido contactos para afirmar sus posiciones. El emperador FERNANDO II, encuentra aliados con mayor facilidad, y su pariente Maximiliano de Baviera, los príncipes de la Liga Católica y FELIPE III de España le prometen su colaboración activa. Por el contrario, FEDERICO V tropieza con la reticencia de su suegro JACOBO I, y el rechazo de LUÍS XIII, que acaba de sufrir un intento de rebelión de sus propios súbditos, y la abstención de la Unión Evangélica, minada por rivalidades internas.

Las tropas de Maximiliano de Baviera, bajo el mando del conde de Tilly, marcha sobre los protestantes de Bohemia que han proclamado rey al elector palatinado FEDERICO V y en la batalla de la Montaña Blanca, cerca de Praga, son derrotadps en toda la línea. FEDERICO V que es desterrado del Imperio, huye a Brandeburgo. Tilly conquista el Palatinado. El catolicismo se restaura por la fuerza. Los nobles bohemios son asesinados, privados de sus posesiones o multados. Su Corona deja de ser electiva para adscribirse a la dinastía Habsburgo, que impondrá una progresiva germanización del territorio y la reacción religiosa católica. La Guerra de los Treinta Años (1618-1648) que ha empezado siendo un conflicto religioso (entre católicos y protestantes alemanes) se demuestra que en el fondo la religión no es más que el manto que cubre una serie de ambiciones nacionales y personales (lucha contra la supremacía de los Habsburgo en Europa).

Varios factores explican la continuación de la guerra en Europa y la ampliación del marco de operaciones y del número de participantes. Por un lado, FERNANDO II extrema su política represora en Bohemia, el Palatinado y la propia Austria, y sus modos decididamente a favor de incrementar el poder imperial no sólo molestan a la Unión, sino a los propios príncipes católicos, críticos también ante la entrega por el emperador del mando de sus tropas a WALLENSTEIN, noble bohemio católico, quien alimenta y paga a su ejército, de hasta 100.000 hombres, con el producto del saqueo del territorio circundante. Esta práctica inicia la costumbre, a lo largo de esta guerra, de arrasar sistemáticamente las tierras y de despojar y matar sin piedad a la población civil.

Alessandro Ludovisi es coronado papa con el nombre de GREGORIO XV (14.2.1621 – 8.7.1623). Es elegido nuevo papa gracias a la influencia del cardenal Borghese y está considerado como el último pontífice en ser electo por aclamación. Introdujo la elección de los Papas por votación secreta, práctica que permanece todavía, con algunos cambios. Fundó la Congregación de Propaganda FIDE, dedicada a la “extensión” -que esto quiere decir en latín “propaganda”- de la labor misionera. Los países de misión, ahora, no serían sólo los paganos, sino también aquellos en los que la jerarquia católica había quedado destruida por los reformadores protestantes y los católicos estaban en minoría: Inglaterra, los países escandinavos, Holanda, parte de Alemania, etc. De esta manera, se compensaba en cierto modo la pérdida de fieles católicos ocasionada por la Reforma. GREGORIO XV participará poco en las políticas europeas de la época, aunque asistirá económicamente al emperador FERNANDO II de Habsburgo contra los protestantes, y a Segismundo III de Polonia contra los turcos.

La preocupación principal de CARLOS I Estuardo durante el inicio de su reinado es la política exterior. FEDERICO V, Elector Palatino, marido de su hermana ISABEL, ha perdido sus tierras hereditarias en el Palatinado a manos del emperador FERNANDO II de Habsburgo, comenzando la llamada Guerra de los Treinta Años, la cual originalmente es sólo una guerra para mantener la hegemonía de los Habsburgos católicos como reyes electos de Bohemia, aunque esto terminará convirtiéndose en una espiral sin control que acabará en una guerra civil y confesional entre los protestantes y los católicos en Europa. Así, CARLOS I Estuardo, emprende una guerra con el rey FELIPE IV de España, al cual espera poder forzar para que interceda con el emperador en su favor, pero es vencido.

FERNANDO II -emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, promulga -en 1629- el Edicto de Restitución, no sólo haciendo forzosa la devolución de las tierras secularizadas por los protestantes desde 1552, sino deponiendo de sus cargos a los calvinistas, medida que supone una recatolización del norte de Alemania y que inmediatamente provoca la respuesta de los Estados protestantes.

CRISTIÁN IV de Dinamarca pierde, batalla tras batalla, ante Tilly y WALLENSTEIN, hasta que en la fecha, se muestra satisfecho de poder acordar la paz – la “Paz de Lübeck”- aun al precio de ceder el Holstein. Así finaliza la segunda fase de la Guerra de los Treinta Años. En este momento, todo parece favorable para Austria. FERNANDO, firme en su trono imperial, vuelve a ejercer el poder supremo en Bohemia. Los Estados protestantes de Alemania están derrotados en toda regla o mantienen una temerosa neutralidad. No parece, pues, muy difícil limpiar el Imperio de protestantes y devolverlo al seno del catolicismo. Y de hecho, con el Edicto de Restitución, promulgado en el mes de marzo, ha empezado la desarticulación de las congregaciones y el culto protestante.

Durante la Guerra de los Treinta Años, JORGE GUILLERMO I trata de mantenerse neutral entre las fuerzas católicas romanas del Sacro Imperio Romano y los principados protestantes. Como su hermana María Leonor de Brandeburgo era reina de Suecia, JORGE GUILLERMO tiene que maniobrar entre las peticiones de ayuda de su cuñado protestante GUSTAVO II ADOLFO de Suecia y sus propios consejeros protestantes, por un lado, y su canciller católico el conde Adam von Schwarzenberg, por el otro. Pero los estratégicos territorios de Brandeburgo y Prusia provocan las apetencias de las potencias contendientes en la Guerra de los Treinta Años, y Jorge GUILLERMO I ve como sus estados son invadidos, en la fecha, por las tropas imperiales (FERNANDO II de Habsburgo), dirigidas por Alberto WALLENSTEIN. El elector pide ayuda a su cuñado, el ?valeroso rey GUSTAVO II ADOLFO de Suecia. Ahora, éste a cambio de ayuda, reclama los puertos de Pomerania y la mano del príncipe heredero Federico Guillermo para su hija y heredera Cristina. Tropas protestantes y católicas por igual queman y saquean la región.

El emperador del SIRG, FERNANDO II, está claro que pretende transformar la dignidad imperial en un poder monárquico absoluto y hereditario. Por encima de estos objetivos concretos pretende la Dominación universal de la Casa de Austria de acuerdo con los Habsburgo de Madrid. Los príncipes alemanes y las potencias europeas cada vez toman más conciencia de ello. Los príncipes católicos alemanes, aun deseando el triunfo de la Iglesia Católica, se oponen a la hegemonía de los Habsburgo. Por otra parte, están preocupados por la creciente influencia de OLIVARES en la corte de Viena y por las intrigas de WALLENSTEIN, que saquea las tierras católicas y protestantes indistintamente con la excusa de aplicar el edicto de Restitución.